Путь, исполненный отваги. Задолго до Истмата

Волков с Иннокентием Симоновым украдкой переглянулись. Старая гвардия порой совершала премиленькие ляпы, однако, делая скидку на почтенный возраст Шереметева, можно было надеяться на определенные успехи в будущем. Симонов предложил время от времени устраивать соревнования по спортивному ориентированию среди командного состава, чтобы подлецы познавали карту на своей шкуре. Басманов что-то черканул в своем органайзере, но вздохнул как-то недоверчиво. От предложения остаться на обед отказался, сославшись на чрезмерную занятость.

— Велите начальнику штаба предоставить вам ТТХ всех видов вооружений, — на прощание напомнил Волков. — Знать наизусть не обязательно, но представлять возможности — необходимо.

— Непременно, — хмыкнул министр, — он мне завтра утром по памяти доложит, это уж точно!

Поляки подошли к Калласте в конце января и встали лагерем. Некоторые из них под видом рыбарей перешли озеро, пристав к чухонским обозам, поставляющим в русскую столицу свежую рыбу и рыбий жир. По меньшей мере четверо чухонцев донесли куда следует о том, что в окрестностях поселка появились «лихие люди», но соглядатаев не трогали. Наоборот, Ромодановский издал тайный указ, чтобы на пути шпионов как можно чаще встречались подвыпившие патрульные, солдаты на караулах дремали, а обстановка в столице поражала бы своей беспечностью. В течение недели улицы Свято-Софийска не перегораживали на ночь рогатками, солдаты несли службу спустя рукава, начальники караулов проводили ночи в кабаках, где пропивали полученное накануне жалованье. Отметив этот факт, разведчики ляхов возвратились на левый берег, где в сочных красках расписали вакханалии русской столицы.

Станислав не смог сдержать возгласа удовлетворения. Не зря он считал московитов диким и бескультурным народом. Правда, донеслись слухи о сражении под Белгородом, где дикие русские вроде бы разбили турок, но друзья-англичане пока не подтвердили этой информации, а уж они все на свете узнают первыми.

— Господа! — поднял король бокал с французским вином. — Русская столица перед нами! Покажем же московитам, что мы не только ценители вина и женщин, но еще и отменные воины! Повелеваю всем отдыхать, а сегодня вечером мы выступаем с таким расчетом, чтобы рано утром быть у цели. Отец Алоизий, запишите фразу: «Такие города приятно грабить рано утром, пока еще не встало солнце».

И в ответ на недоуменный взгляд своего пастыря пояснил:

— Не так устаешь.

...Над Чудским озером повисла темень. Настолько густая, насколько вообще может быть непроглядная тьма. Станислав посчитал удачей, что небо заволокло тучами, из которых тотчас посыпалась холодная колючая труха. Запахнувшись в теплую горностаевую шубейку (подарок московского посла), он сидел на своем жеребце и наблюдал за своими эскадронами и полками, устремляющимися по крепкому январскому льду на восток, туда, где извечный враг основал свой новый город — этакий русский Вавилон.

— Кирие Элейсон! — прошептал он, пришпоривая, коня. Окончить молитву можно и в седле.

В нескольких десятках метров от береговой батареи стояли несколько человек в теплых полушубках и папахах. Головы их были повернуты на запад — оттуда через несколько часов должна хлынуть вражеская волна, желающая захватить город Святой Софии и сровнять его с землей, чтобы ничто не напоминало о русской цивилизации на границах Европы. Как ни возражала государыня, их с принцессой Анастасией-Ульрикой отправили в Псково-Печерскую лавру под защиту трехметровых стен и отдельного батальона Бутырского полка лейб-гвардии ее величества.

— Полки в готовности! — доложил Басманову запыхавшийся подполковник. Министр обороны молча кивнул.

— Что ж, Андрей Константинович, — обратился он к стоящему рядом Волкову, — будем надеяться, что до боев в городе дело не дойдет.

— Не хотелось бы, — хмыкнул граф. — Побеждать в чистом поле — себе дешевле. Гляньте, Петр Данилович, уж ли не тот, кого мы ждали?

Ночь неохотно отпускала от себя. В полутьме, метрах в ста пятидесяти, быстро возник контур всадника, мчащегося во весь опор к берегу по запорошенному снегом льду озера. Рискуя свернуть себе шею, он скакал галопом прямо по круче, где стояли генералы, и буквально вывалился из седла, взобравшись наверх.

— Господин генерал! — охрипшим голосом закричал он. — Ляхи приближаются к середине озера!

Один из адъютантов схватил под уздцы жеребца и легким бегом повел его к конюшням — чтобы не запалить великолепное животное. Всхрапывая, жеребец на трясущихся ногах последовал за ним.

— Отличная работа, господин капитан! — поблагодарил офицера министр.

— Никак нет, господин генерал-фельдмаршал, — поправил Басманова вестовой, — всего поручик. Поручик Кижеватов!

— Уже капитан! — улыбнулся главнокомандующий. — Молодец!