Путь к Порогу

— Так вот и не делай поспешных выводов, — сказал старик. — Тебе еще предстоит многому научиться и многое понять, чтобы стать рыцарем Порога!

Кай захлопал глазами. После того как он покинул родной Мари, мальчик никому и никогда не говорил о своей заветной мечте: добраться до Северной Крепости Порога и заслужить право посвящения. Герб что, читает мысли?

— …рыцарем Порога, — договорил тем временем старик. — Как мы.

Каю показалось, что он ослышался. За время путешествия он привык к тому, что болотники никогда не врут, и принял это всем сердцем. Дальнейшее его лопотание было настолько невразумительным, что Трури, по своему обыкновению, расхохотался — даже Крис и Рах фыркнули, переглянувшись, а Герб, подняв руку, проговорил:

— Достаточно. Мужчина должен ясно выражать свои мысли.

— Я же… — Кай сглотнул. — Как же так? Я знаю, что один Порог находится в Скалистых горах, там стоит Горная Крепость. А второй Порог — на берегу Вьюжного моря, там, где Северная Крепость. А третий… — тут он начал кое-что припоминать. И замолчал.

— А третий, — продолжил Герб, — находится в сердце Туманных Болот. Здесь стоит наша Крепость. Крепость Болотников.

Изумление, поразившее Кая, было настолько велико, что он смог заговорить внятно только через несколько часов.

* * *

Спрятав лодку в камышах на твердой земле, путники продолжили путешествие. Болотники двигались по топи, держа строй. На расстоянии в три шага друг от друга шли Герб и Крис, каждый из которых нес на спине по большому черному мешку, позади них — Кай. Замыкал шествие Pax, а Трури, обогнав товарищей на два десятка шагов, выступал впереди. Болотники молчали, вслушиваясь в шелестящую тишину. Они не вертели головами, но Кай знал, что они замечают все, что происходит в поле их зрения. Кай подобрался поближе к Гербу.

— А почему вы не говорили раньше, что вы — рыцари Порога? — спросил он.

— Потому что ты не спрашивал, — коротко ответил старик.

«Все верно, — подумал Кай. — Болотник не болтает попусту языком. Таково правило».

— Все-таки… Как-то… — Мальчик сморщился, пытаясь найти нужные слова. — Странно. Я думаю, что если бы вы сказали мне, что вы рыцари Порога, в самом начале путешествия, я бы точно не поверил. Не обижайся, но вы… непохожи на рыцарей. На тех рыцарей, которых видел я, — торопливо добавил он. — А я ведь говорил с сэром Генри!

— Кто это? — поинтересовался Герб.

— Ты не знаешь? — удивился Кай. — Это же… Он тоже рыцарь Порога. Он — из Горной Крепости. И он… совсем другой.

— А мне казалось, ты научился видеть не то, что на поверхности, а то, что скрыто, — усмехнулся Герб. — Да, рыцари из Горной Крепости — превосходные воины. Лучшие из лучших. Но на Туманных Болотах они бы не выжили.

— Что?!

— Понимаешь, Горный Порог называют еще Порогом Драконов. Кроме драконов, другие твари из-за Порога в Скалистых горах не появляются. И разновидностей драконов не так уж много. За долгие столетия рыцари Горной Крепости досконально изучили повадки этих тварей, их слабые стороны и то, чего в первую очередь в сражении с ними следует опасаться. Работа рыцарей Горной Крепости трудна и опасна, но гибнут они очень редко.

— Значит, вы сильнее их?

— Рыцари Горной Крепости выполняют свой долг. Защищают людей от тварей из-за Порога. Недостойно принижать их тяжкий труд. — Старик помолчал немного и честно ответил: — Да, сильнее.

— А Северная Крепость? — поинтересовался Кай.

— Вьюжное море сурово, — покачал головой Герб. — Там трудно найти пропитание, поэтому с обжитых мест по королевскому приказу туда доставляется пища… которой, как я слышал, все же недостает рыцарям Северного Порога. Не всякий благородный муж, выросший и воспитанный в большом городе, выдержит испытание голодом и холодом. Да и тамошних тварей обычным оружием не взять. Кроме доблести и силы требуется еще и немалая сноровка, умение орудовать крюками, лазая по ледникам, выдерживать в ледяной воде достаточно времени, чтобы подманить тварь… И многое другое. Поэтому выживают там только те рыцари, что родом с Севера. Почти половина рыцарей Северной Крепости — воины из Утурка, Королевства Ледяных Островов. Ты ведь знаешь о Великом Договоре Порогов?

— Да, — ответил Кай, в голове которого промелькнуло воспоминание о рыжем менестреле Корнелии. — Немного…

— По этому древнему Договору каждое королевство обязано ставить заботы о Крепостях Порога превыше остальных государственных дел. Но в действительности лишь те государи, чьи владения располагаются поблизости от Порогов, относятся к Договору с должной серьезностью.

Прочие вспоминают о Порогах раз в год, когда приходит срок отправлять в Крепости золото и рыцарей.

Кай от всей души пожалел тех неведомых ему иноземцев, что вынуждены по воле древнего Договора и своего государя блуждать в безлюдных и гиблых землях в поисках Болотной Крепости. Он сказал об этом Гербу. Тот усмехнулся: