Путь к свободе

Чернобородый партизан, похожий на цыгана, сидел в стороне от всех, положив руку на пулемет и любовно заглядывая в дуло. Пулемет был уже начищен его заботливыми руками, и теперь пулеметчик, казалось, ревностно следил, чтобы ни одна пылинка не села на вороненую сталь. Улыбаясь, он что-то бормотал себе под нос.

— Петька, это наше счастье и спасение у тебя в руках.

— А пока, ребята, штаны на заду не держатся. Похудали все, — отозвался сумрачный бас.

Заговорили о предстоящих боях, о том, что еще можно было бы долго отсиживаться в каменоломнях и держать белый тыл на уздечке, высказывали планы вылазок за провиантом, разведок, внезапных стычек и новых походов.

Подошел Ковров:

— О чем, ребята, спорите?

— О том, что опять пшеница кончается. Есть нечего.

— А я думал, — улыбнулся Ковров, — о девчатах.

— Тоже не мешало бы, — весело чмокнул кто-то.

— Ишь жеребец, — ответил другой. — Куда там, не до девок! Вот песню бы затянуть…

— Ладно, ребята, будет время — споем. — Ковров заговорил о том, что сейчас, как никогда, сгустилась опасность, что белые пока только щупают, пробуют пройти под землю, но скоро непременно предпримут серьезную атаку. — Они знают, что партизан мало, и решат задавить нас численностью. Нужно быть начеку. Малейшее упущение — и все может погибнуть.

Ковров, обойдя партизан, направился в туннель, который по какой-то случайности не был взорван. Он остановился около постовых, поговорил с ними, потом тихо пошел к выходу из каменоломен. Оттуда могучей струей шел свежий воздух, там был простор…

Вдруг перед Ковровым возникли люди с кирками и лопатами. Слышались выкрики, распоряжения. Тонкий офицер верхом на рыжей лошади размахивал плеткой, поднимался на стременах, кричал… но слова его относил ветер.

Мимо отверстия, в которое смотрел Ковров, совсем близко проехало несколько подвод. Возчики щелкали кнутами, вокруг шли солдаты с примкнутыми штыками, орали на них, взмахивали прикладами, указывали:

— Сюда, сюда правь!..

Подводы были перегружены огромными стеклянными бутылями в плетеных корзинах. Ковров сразу вспомнил, что видел точно такие, когда работал па заводе.

В них содержались серная и соляная кислоты. Эта мысль холодом прошла по его спине. Ведь еще до выступления Колдобы подпольщики из города доносили в штаб отряда, что какой-то белогвардейский инженер предлагал отравить воздух в каменоломнях, залив заходы серной и соляной кислотами. Видимо, белые решили использовать новый, чудовищный метод борьбы с партизанами.

Когда толпа землекопов и солдат приблизилась к заходу, Ковров отступил в глубокую тень и наблюдал оттуда. Среди землекопов опознал немало знакомых крестьян, рыбаков. Он ясно видел их лица, потные и пасмурные. Солдаты, держа штыки наготове, крутой матерщиной гнали их вплотную к отверстиям — копать землю и рубить камень.

Ковров спустился к часовым и отдал приказ всем партизанам уйти вглубь, в самые дальние туннели. Оставлены были только малочисленные дозоры.

А наверху стучали топоры, звенели кирки. Плотники сбивали длинные желоба из досок и опускали их в отверстия заходов. Отовсюду тянулись обозы с бочками воды. В больших чанах разводили кислоту, разливали в бочонки. Кроме солдат и пригнанных жителей, у заходов появились люди интеллигентного вида, которые деловито суетились, следя за пропорциями воды и кислот.

Вдали проревела автомобильная сирена. Вскоре, окруженные штабными офицерами, показались генералы Губатов и Михайлов, английские офицеры в белой морской форме и сам автор проекта отравления кислотами, инженер Лебеденко.

Через полчаса по желобам, шипя и пенясь, заструился ядовитый раствор…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

На глубоко вспаханной снарядами горе Митридат черными стаями сидело воронье. Птицы выклевывали глаза мертвецов. Большие кудлатые собаки бегали по косогору с мордами, вымазанными кровью, высунув красные языки.

Внизу, вокруг этой горы, омертвело лежал город. Белые офицеры и солдаты, вооруженные до зубов, ночью и днем шастали по дворам, врывались в квартиры, с остервенением разбивали сундуки, грабили, обыскивали, гнали избитых людей в контрразведку, в тюрьму, в штаб карательной экспедиции Мултыха…

Возле собора показалась большая толпа. Ее окружало кольцо белых солдат. Спереди и сзади ехали, покачиваясь в седлах, казаки. Толпа двигалась по прямой асфальтовой улице к штабу гарнизона и контрразведки. Угрюмые, оборванные люди обходили и перепрыгивали через трупы. Солдаты подталкивали их штыками:

— А ну, не отставай!

Бледнолицая женщина, с черными волосами, заплетенными в две длинные косы, шла посредине толпы, плакала и говорила:

— Боже мой… за что? Я — иностранно-подданная, гречанка…

— Иди, иди! Все равно стерва!

Навстречу толпе полным карьером вылетел ротмистр Мултых в сопровождении английских офицеров, молодцевато высившихся на кровных белых лошадях. Мултых осадил коня и отрывисто спросил:

— Куда ведете?

— К нам на разбор. Немного осталось, господин ротмистр, — ответил Сологуб.

— Повесить — и все!

— Там уже полно и без этих.

— Должны знать, куда устроить.

— Где прикажете разделаться? — лихо спросил Сологуб.