Путь к трону

Началось безумие. Толпа аплодировала и свистела, Диана начала выкрикивать своё имя, и люди ей вторили. Они пойдут за неё на всё, поняла я. Таким и должен быть лидер.

– Третья кандидат!

И тут я опешила. Просто встала.

На мне было красивое платье с короткой юбкой, которое так хорошо смотрелось на танцах, но совершенно непригодное для боя. К тому же, голову немного мутило.

Жозефин, уже успевшая очнуться и вернуться на своё место, подтолкнула меня. Я сделала шаг вперёд и несмело подняла руку. Раздалось приветственное улюлюканье. Я робко улыбнулась.

Как только я оказалась на ринге, все улыбки увяли. Напротив стояла девица, глядящая на меня, как удав на кролика.

Гонг.

В меня попытались врезаться. Я сделала шаг в сторону и ухватила соперницу за пучок, больно потянув назад. Она вырвалась и ударила меня по подбородку. Я пошатнулась. Она размахнулась для удара в грудь, но я поставила блок, защитив грудину локтями, а в процессе даже успела ногой поставить ей подножку. Она не повелась, ударив своей ногой меня по щиколотке. Игнорируя боль, я наступила ей на ногу и со всей силы оттолкнула в грудь. Вообще не сработало. Она замахнулась для удара по голове; я пригнулась. Тогда она попробовала ударить меня в бок, что отчасти ей удалось – помешал мой неумелый блок, но кое-какой урон она нанесла. Я потеряла равновесие. Завершила дело её подножка – и я упала. Не дав ей нанести следующий удар, я перекатилась, уворачиваясь. Когда я перевернулась на спину, она ударила меня ногой по рёбрам. Я взвыла и скорчилась от боли. Она потянулась руками к моей шее. Я схватила её руки, не давая придушить себя. Со всей силы удерживала запястья соперницы. Они приближались ко мне, несмотря ни на что. Я скрежетала зубами, её взгляд жёг меня непримиримой ненавистью. До шеи оставались сантиметры.

Гонг.

Глава XVII.

На следующее утро всё тело ныло, особенно рёбра, по которым ударили ногой. Я потянулась, улыбаясь: второе испытание пройдено, осталось только одно. Что это будет? Сколько книг, столько и вариантов… гадать не имеет смысла. В дверь постучали.

– Да? – Открыла я, хотя на мне была только ночнушка.

– Для Её Высочества, – Произнёс посыльный.

Я приняла из его рук огромный букет пионов.

– От кого он? – Улыбнулась я.

– Тут есть послание.

Я поблагодарила слугу, прошла в комнату и стала искать письмо. На благоухающей розами бумаге было написано:

«Поздравляю с прохождением второго испытания! Я был полностью уверен, что ты справишься. Ты изумительная девушка и, уверен, станешь великой королевой.

Наше предыдущее свидание было изумительным, я пленён твоей красотой и с нетерпением жду следующего! Не ищи меня; я сам тебя найду.

Твой J.R.»

Я улыбнулась. J – это и Джейкоб, и Джошуа. По манере письма больше похоже на Джошуа, но не мог же Джейкоб просто забыть о том поцелуе!

Как бы то ни было, я поставила букет в вазу, уже зная, куда отправлюсь дальше.

– К тебе можно? – Спросила я, постучав.

Просунув голову в дверь, я увидела, что мама читает, сидя в кресле.

– Конечно, – Улыбнулась она, – Всегда можно.

Я протянула ей букет первоцветов.

– Спасибо, – Поблагодарила она, – Давай придумаем, куда бы их поставить!

Мы не нашли ничего лучше, чем графин с водой. На все мои вопросы мама беспечно отмахнулась – мол, для питья принесут другой! Это заставило меня улыбнуться.

– Ну, рассказывай, – Она устроилась в своём мягком голубом кресле, – Как проходят выборы?

– Было два испытания, – Сказала я, – Я прошла оба.

– Каким было второе?

– Бой с соперницей, примерно одной комплекции со мной. Это испытание прошли я и Диана.

– А Жозефин? – Забеспокоилась мама.

– Её чуть не задушили после двадцати пяти секунд, – Честно сказала я, – Мам?

Я сама удивилась тому, как легко с губ сорвалось это слово.

– Да, Эйприл?

– Почему ты не дала благословения Диане?

Она закусила губу.

– Я замечала странности… когда была беременна тобой, а ей было около двух лет. Ей нравилось сворачивать головы куклам и протыкать им глаза. Во дворце жило много кошек, и я боялась, что однажды она сделает что-либо подобное с живым существом. Ты за ней не замечала ничего такого?

– Вроде, нет, – Честно ответила я.

– Как бы то ни было, монстр проявляется ещё в ребёнке, – Ответила она, – Может, она и изменилась… Но я бы не хотела, чтобы королевой стала та, кто отрывал куклам руки и ноги.

– А Жозефин? Какой она была?

– Она была очень замкнутой девочкой, – Мама пустилась в воспоминания, – Она была моим первенцем, и, пока я носила её, я думала, что она будет много улыбаться, обнимать меня и весело смеяться… но она была одиночкой. Возилась с кубиками, не со мной, – Она провела рукой по волосам, как бы жалея об упущенном времени, – Вы ладили?