Путь к Цитадели (СИ)

— Мы достаточно умеренны в пище. Содержимого этого обоза хватит на месяц, да ещё останется.

Отрок неверяще посмотрел на воина, проверяя, не издевается ли тот, и переспросил

— Месяц? Да месяц вам даже две сотни этим не прокормить!

Свен усмехнулся и с доброй, отеческой улыбкой на губах поинтересовался

— Юноша, ты считаешь, что мы даём приют паломникам или кормим жителей близлежащих деревень? В крепости одновременно живёт, дай боги, сотня человек! Приезжающие для вступления берут запас провианта с собой. Откуда у нас взяться аж двум сотням едоков?

Бранд внимательно посмотрел на витязя и медленно уточнил

— Вы упомянули приезжающих для вступления…

— Да, разумеется. Мы же должны как-то пополнять ряды.

— Но разве попасть в Орден так просто?

— С чего ты решил, что это просто, юноша? По-твоему достаточно добраться до места? Отнюдь. Кандидаты проходят жёсткий отбор сначала в родных землях, а потом у нас. Кроме того, испытания проходят нечасто. Нас не может быть более или менее тысячи а потому новиатов набирают лишь тогда, когда кто-то из действующих витязей погибнет или уйдёт на покой. Новые испытания как раз должны начаться к моему возвращению.

-“А кто к ним допускается?”, - как бы невзначай спросил отрок.

— Любой человек, уже не чадо, но ещё не совершеннолетний, не имеющий на совести преступных деяний.

Бранд выдохнул. Он подходил! Тайна Ордена не давала ему покоя уже давно, и теперь возможность приблизиться к этой тайне или даже стать её частью будоражила юное сознание. Оставалось убедить витязя взять попутчика. Другого способа попасть в Цитадель просто не было — семья Крамхолдов не держала даже кур, что уж говорить о лошадях! Да и кто пустит человека из ниоткуда в святая святых? Одним словом, витязя надобно было всячески ублажать и поддерживать в наилучшем расположении духа. Приняв такое решение, отрок вновь повернулся к Свену и участливо спросил

— Может проводить вас куда-нибудь проводить, сударь?

Воин воздел очи горе(16) и терпеливо произнёс

— Юноша, по-твоему я нем, и не могу спросить дорогу, если возникнет такая нужда?

Бранд понял, что слегка просчитался с тактикой

— Нет, сударь, что вы…

— Может ты считаешь, что городская стража зря ест свой хлеб, и я нахожусь в опасности?

— Нет же, как вы могли такое подумать?

— Тогда зачем мне, скажи на милость, твоё сопровождение?

— Просто… Мой отец приставил меня к вам помощником, и я хочу быть полезным.

Витязь покачав головой задумчиво проговорил

— Тебя бы к делу приставить. Вижу же, парень ты неглупый, да пропадёт твоя голова, коль дела не найдёт.

Бранд понял, что разговор повернул в нужное русло, набрался наглости, собрался с духом и выпалил

— А возьмите меня с собой, в Орден! Там из меня, глядишь, толк и выйдет.

Лицо Риггера в один миг сменило выражение с устало-поучительного на необычайно серьёзное. Он внимательно посмотрел на отрока, выдержал небольшую паузу и, не отрывая от него взгляда, спросил

— Ты намерен ехать со мной для вступления, верно?

Бранд кивнул.

— Ты хорошо обдумал это решение, юноша? Орден — это не шутки. Жизнь витязя — не игры и не приключения. На каждом из братьев лежит серьёзная ответственность. Каждый из нас готов пожертвовать всем: чувствами, здоровьем, даже жизнью, дабы выполнить то, что должно. У нас нет права на ошибку или слабость. Ты готов к такому?

Отрок, слегка опешивший от подобной отповеди, смог лишь вновь кивнуть. Свен покачал головой, пробормотал что-то себе под нос, развернулся и уверенно пошагал к своей изначальной цели.

***

Когда витязь и его юный спутник подошли к дому Крамхолдов, двери, ведущие внутрь, были закрыты. Воин деликатно постучался, и, не получив ответа, хотел было уйти, но Бранд без раздумий толкнул створку и отошёл в сторону, пропуская Старшего вперёд. Видя неодобрительный взгляд мужчины, отрок улыбнулся и пояснил

— Матушка проводит много времени в своей взварне(17). Ждать, пока она оттуда выйдет — затея пропащая.

Свен пожал плечами и прошёл в горницу. Не теряя времени, он занял единственный табурет и приготовился к длительному ожиданию. Его взгляд заскользил по комнате. Как же много изменилось за одиннадцать лет… Стены украсились новыми узорами, а резьба на деревянном полу, напротив, поистёрлась. Одни лишь бронзовые дверные ручки всё те же…

Ностальгические мысли воина были прерваны громким хлопком. Тяжёлая деревянная дверь, обитая полосами железа, распахнулась, и на пороге взварни появилась мать Бранда и Харальда, облачённая в домашнее платье и длинный кожаный фартук с рукавами. Она кашляла, фыркала и махала руками, подгоняя к себе свежий воздух. Её одежда была покрыта непонятным веществом, похожим на сажу зелёного цвета. Женщина громко чихнула и утёрла лицо рукавом. Рукав стал несколько чище, оставив дополнительный след на лбу. Знахарка подняла глаза и заметила Свена, осторожно взирающего на неё из тёмного угла. Хозяйка дома смутилась, и пробормотала

— Я не предполагала, что вы вернётесь, хм, так скоро.

Воцарилась тишина. Наконец, витязь нашёл в себе силы нарушить её, деликатно кашлянув и сказав