Путь к жизни

— Да ничего особо гениального, мастер Брухтарк, — тоже вздохнул четвертьэльф. — Я, увы, не настолько хорошо знаком с магией, чтобы опровергать основы…

«Ну‑ну, скромник», — хмыкнул про себя дварф, вслух же сказал:

— Вы, почтенный Элиранд, объясните сначала, а то вот так мнётесь, а потом вдруг окажется, что новый сплав изобрели. Ну… это… в общем, важное что‑нибудь.

— Увы, мастер, — с явным сожалением покачал головой Ушастый, — изобрести я ничего не изобрёл. Я просто подумал, что у всех видов магии имеются несколько общих черт. Пусть их даже немного.

«Угу, — настроение у Грибника было скептическим, — то‑то ваши листоухие архимаги даже с самым маленьким камешком справиться не в состоянии. Да и наши со всякой зеленью не…» — тут маг вспомнил, за что получил прозвище, и кашлянул, заставив четвертьэльфа прерваться на полуслове. Гость некоторое время рассматривал хозяина своими зелёными чуть раскосыми глазами, после чего осторожно поинтересовался:

— Вы находите мои рассуждения… э‑э‑э… ошибочными, уважаемый мастер?

— Нет‑нет! — замахал руками Брухтарк. — Что вы, почтенный Элиранд! Вы всё говорите правильно! Но… — он слегка замялся, — меня два обстоятельства смущают.

— Обстоятельства?

— Ну, первое — это захочет ли сам мертвяк учиться…

Левый, за всё это время не произнёсший ни слова, вскинулся было, однако тут же опять опустил голову, наткнувшись на осуждающий взгляд Грибника: молодёжь — а по понятиям подземников даже полукровка, не проживший сотни лет, взрослым не считался, — в присутствии старших должна молчать, пока не спросят. Во всяком случае, когда старшие эти — из подгорного народа.

— А второе? — быстро спросил Ушастый, пытаясь замять возникшую неловкость.

— Время! — отрубил дварф. — Способности способностями, однако ж объяснять и показывать — это время.

«А время — это деньги, — процитировал про себя четвертьэльф поговорку торговцев из Расция — купеческой республики, расположившейся далеко к юго‑западу, на берегу Горького Моря. — Вот и подошли к главному. Н‑да‑с. Может, и правда стоило сначала с Гельдом‑младшим поговорить? Садовод почему‑то уверен, что тот согласился бы. Знать бы ещё, на что. А так… Нехорошо оно получается. Долг на человека вешаем, хоть и неживого, долг перед общиной. Небольшой, конечно, но тут главное начать: раз не спросили, другой, третий…» — Элиранд вздохнул, поморщился — толку‑то сейчас жалеть, если решение принято? — и, старательно отводя глаза, честно рассказал Брухтарку и о сложившейся со смертью некроманта ситуации, и о спорах на совете, и о том, до чего в конце концов договорились. Грибник слушал внимательно, не перебивая, а когда гость закончил, опять ухватил свою заготовку, — то ли она ему думать помогала, то ли из‑за привычки что‑то в руках держать…

Минут пять прошло в молчании, потом дварф грустно усмехнулся:

— Да‑а‑а, хорошо вы о нас думаете.

Четвертьэльф в ответ только руками развёл. Мол, как заслужили, так и…

— Угу, — покивал маг, — вот и я о том же. Сами виноваты… Ладно. Схожу я в башню. Поговорю с мертвяком. Думаю, столкуемся мы с ним. Только сразу говорю: мне его не то что до мастера, до подмастерья не дотянуть, так что…

— Да я понимаю…

— Ты — понимаешь. Может быть. А ваши?

— Они тоже поймут, — Элиранд постарался, чтобы в его голосе было побольше уверенности. — Им просто привыкнуть надо.

— Привыкнуть, — теперь Грибник бурчал так тихо, что четвертьэльф различал слова только благодаря чуткому слуху, доставшемуся в наследство от предков, — привыкнуть им надо. Сколько уже прошло, а они так и не привыкли. И ни… не сделали. А потом ещё чесаться начнут. И опять ни… не сделают. А кончится всё… — не договорив, маг посмотрел на собеседника: — Вот скажи, Ушастый: ну в этот раз торгаши не узнают, ну в следующий… Потом‑то что, а? Всю жизнь других дурить ведь не получится! Год‑два — слух разойдётся! Что делать‑то будете, а?

Элиранд не ответил: возразить нечего, а соглашаться… Соглашаться гордость не позволяла, хотя где‑то в глубине души четвертьэльф и признавал справедливость упрёков. Так же, как признавал и право подземника упрекать: слишком тесно связаны в этой долине живущие на поверхности с обитающими под горой. И слишком сильно стали они зависеть друг от друга за прошедшие сотни лет спокойной жизни…

* * *

— Эй! Хозяева! — тяжёлый кулак гулко ухнул в толстые доски. — Есть кто?!