Путь к жизни

По залу прокатились смешки: своё хмельное делали если не все, то почти все. Это уж как водится. И, опять же, как водится – каждый по‑своему. Для себя делали, не на продажу, хотя, бывало, и увозил караван бочонок‑другой. Но если большинство варило пиво, ставило брагу либо вино, полудварф предпочитал что покрепче. Нет, творения свои коротыш не прятал: и на праздники выкатывал, и гостям наливал, и поменяться мог, но вот на чём настаивал и, главное, как получал напиток такой крепости – эту тайну из него вытащить так и не удалось. В конце концов, даже пари на это перестали заключать, признав совершенно безнадёжным, а сейчас… Дело ведь нешуточное: травница без трав – считай, что её и нету. А на носу – зима. И получалось, что Щепка прав: жадиной будет Левый, если не поделится. Жадиной и…

Впрочем, потомок подземника и сам всё прекрасно понял и сейчас лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации: с одной стороны, секрет, пусть даже не весь, мог уплыть на сторону, с другой, отказывать в этом случае – прежде всего самому перестать уважать себя. В конце концов, поёрзав под выжидающими взглядами собравшихся на совет односельчан, коротыш крякнул и хмуро буркнул:

– Да покажу, что у меня есть, покажу! Только пусть обещает, что никому не скажет.

Селяне оживились. Посыпались предложения не ограничиваться обещанием, а потребовать страшной клятвы. Очень страшной – на…

– Левый, ну как там твоя настойка называется, а? – веселился Щепка.

– Настойкой и называется, – бурчал полудварф.

– Знач, клятва на настойке! Во! – глядя на разошедшегося хуманса, какой‑нибудь чужак вполне закономерно заподозрил бы того в употреблении чего‑нибудь согревающего кровь, пронесённого под полой. – Так что ты, главное…

– …сам всё не выпей! – докончил трактирщик и, не давая говоруну продолжить, обратился к залу: – Ну что, всё на сегодня? Или ещё что решать будем?

– Караван скоро, – напомнили сразу несколько голосов. – Кто встречать пойдёт?

– Ещё нескоро, – тут же нашлись несогласные, на чём обсуждение вполне могло закончиться, если б не Гримгирд. Негромко – по его понятиям – прочистив горло, здоровяк подождал, пока установится тишина, после чего спросил, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь:

– Что про некроманта говорить будем?

Молчание в зале мгновенно стало тягостным: стоит слухам о смерти старика просочиться вовне, и спокойной, по меркам долин, жизни придёт конец – соседей, вон, чуть не раз в двадцать лет захватить пытаются. То одних, то других, то третьих… Так что вопрос Садовода на самом деле значил немного иное: как дальше жить?

Люди обменивались взглядами, пытались найти ответ в своих кружках, на потолке, под ногами, но увы. Наконец сидевший у самой стойки широкоплечий дед допил остывший отвар, крякнул и, вытерев рот тыльной стороной ладони, поинтересовался:

– Слышь, Грим, а мертвяк что?

– Что что? – не понял великан.

– Он же ж, – начал объяснять дед, – этот… Сын Гельда‑то вроде как. Наследник. Этот… Как его…

– Почтенный Верга, – раздался вкрадчивый голос четвертьэльфа, – а вот скажи, пожалуйста, у тебя когда сын родился, он сразу стал кожу выделывать, а?

– Как это? – не понял Верга.

– Я про то, он сразу всё умел или ты его сначала учил?

– А сын‑то мой при чём?! – всё никак не мог сообразить широкоплечий.

– Да при том, седая твоя башка, – четвертьэльф, несмотря на молодой вид, возрастом кожевеннику не уступал, а то и превосходил и потому мог позволить себе говорить со стариком на равных, – что магов тоже учить надо! А кто мертвяка учить будет, а? Ты? Я? Он? – длинный тонкий палец с коротко остриженным тщательно отполированным ногтем ткнул в трактирщика и замер.

– Подземников просить надо, – глубокомысленно изрёк Щепка после недолгой паузы. – У них маг есть. Вот пусть нашего мертвяка и поучит.

– Ага! – немедленно раздалось угрюмое бурчание Левого. – Размечтался! Вот щас он всё бросит! И пойдёт… Спрашивать, сколько заплатят.

– А что такого? Дело же делать будет. Значит, и плата положена.

– А то! Кто платить‑то будет? Мертвяк? А ему зачем? Ему, наоборот, выгоднее, чтобы чужаки лезли. Он их жрать будет.

– А…

Гримгирд следил за разгорающимся спором, пытаясь сообразить, что именно в сложившейся ситуации кажется ему неправильным. Какое обстоятельство – очень важное обстоятельство! – и он, и спорщики упускают из виду? Оглянувшись, Садовод сначала наткнулся на такой же задумчивый взгляд трактирщика, а потом, ещё немного повернув голову – на насмешливый четвертьэльфа. Похоже, сосед и всегдашний соперник то ли догадался, то ли заранее знал, в чём беда, и сейчас просто ждал, когда особо буйным надоест драть глотки.

* * *