Путь к жизни

– Да ничего особо гениального, мастер Брухтарк, – тоже вздохнул четвертьэльф. – Я, увы, не настолько хорошо знаком с магией, чтобы опровергать основы…

«Ну‑ну, скромник», – хмыкнул про себя дварф, вслух же сказал:

– Вы, почтенный Элиранд, объясните сначала, а то вот так мнётесь, а потом вдруг окажется, что новый сплав изобрели. Ну… это… в общем, важное что‑нибудь.

– Увы, мастер, – с явным сожалением покачал головой Ушастый, – изобрести я ничего не изобрёл. Я просто подумал, что у всех видов магии имеются несколько общих черт. Пусть их даже немного.

«Угу, – настроение у Грибника было скептическим, – то‑то ваши листоухие архимаги даже с самым маленьким камешком справиться не в состоянии. Да и наши со всякой зеленью не…» – тут маг вспомнил, за что получил прозвище, и кашлянул, заставив четвертьэльфа прерваться на полуслове. Гость некоторое время рассматривал хозяина своими зелёными чуть раскосыми глазами, после чего осторожно поинтересовался:

– Вы находите мои рассуждения… э‑э‑э… ошибочными, уважаемый мастер?

– Нет‑нет! – замахал руками Брухтарк. – Что вы, почтенный Элиранд! Вы всё говорите правильно! Но… – он слегка замялся, – меня два обстоятельства смущают.

– Обстоятельства?

– Ну, первое – это захочет ли сам мертвяк учиться…

Левый, за всё это время не произнёсший ни слова, вскинулся было, однако тут же опять опустил голову, наткнувшись на осуждающий взгляд Грибника: молодёжь – а по понятиям подземников даже полукровка, не проживший сотни лет, взрослым не считался, – в присутствии старших должна молчать, пока не спросят. Во всяком случае, когда старшие эти – из подгорного народа.

– А второе? – быстро спросил Ушастый, пытаясь замять возникшую неловкость.

– Время! – отрубил дварф. – Способности способностями, однако ж объяснять и показывать – это время.

«А время – это деньги, – процитировал про себя четвертьэльф поговорку торговцев из Расция – купеческой республики, расположившейся далеко к юго‑западу, на берегу Горького Моря. – Вот и подошли к главному. Н‑да‑с. Может, и правда стоило сначала с Гельдом‑младшим поговорить? Садовод почему‑то уверен, что тот согласился бы. Знать бы ещё, на что. А так… Нехорошо оно получается. Долг на человека вешаем, хоть и неживого, долг перед общиной. Небольшой, конечно, но тут главное начать: раз не спросили, другой, третий…» – Элиранд вздохнул, поморщился – толку‑то сейчас жалеть, если решение принято? – и, старательно отводя глаза, честно рассказал Брухтарку и о сложившейся со смертью некроманта ситуации, и о спорах на совете, и о том, до чего в конце концов договорились. Грибник слушал внимательно, не перебивая, а когда гость закончил, опять ухватил свою заготовку, – то ли она ему думать помогала, то ли из‑за привычки что‑то в руках держать…

Минут пять прошло в молчании, потом дварф грустно усмехнулся:

– Да‑а‑а, хорошо вы о нас думаете.

Четвертьэльф в ответ только руками развёл. Мол, как заслужили, так и…

– Угу, – покивал маг, – вот и я о том же. Сами виноваты… Ладно. Схожу я в башню. Поговорю с мертвяком. Думаю, столкуемся мы с ним. Только сразу говорю: мне его не то что до мастера, до подмастерья не дотянуть, так что…

– Да я понимаю…

– Ты – понимаешь. Может быть. А ваши?

– Они тоже поймут, – Элиранд постарался, чтобы в его голосе было побольше уверенности. – Им просто привыкнуть надо.

– Привыкнуть, – теперь Грибник бурчал так тихо, что четвертьэльф различал слова только благодаря чуткому слуху, доставшемуся в наследство от предков, – привыкнуть им надо. Сколько уже прошло, а они так и не привыкли. И ни… не сделали. А потом ещё чесаться начнут. И опять ни… не сделают. А кончится всё… – не договорив, маг посмотрел на собеседника: – Вот скажи, Ушастый: ну в этот раз торгаши не узнают, ну в следующий… Потом‑то что, а? Всю жизнь других дурить ведь не получится! Год‑два – слух разойдётся! Что делать‑то будете, а?

Элиранд не ответил: возразить нечего, а соглашаться… Соглашаться гордость не позволяла, хотя где‑то в глубине души четвертьэльф и признавал справедливость упрёков. Так же, как признавал и право подземника упрекать: слишком тесно связаны в этой долине живущие на поверхности с обитающими под горой. И слишком сильно стали они зависеть друг от друга за прошедшие сотни лет спокойной жизни…

* * *

– Эй! Хозяева! – тяжёлый кулак гулко ухнул в толстые доски. – Есть кто?!