Путь к жизни

Бросив последний взгляд вслед уходящему каравану, Кайгар развернулся и вошёл в замок, махнув караульным, чтобы затворяли ворота. Как оно будет — покажет будущее. В конце концов, со здешними богами варварский князь не ссорился…

* * *

Если бы Дарсига спросили, как он относится к своему подопечному, капитан скорее всего просто пожал плечами. Как можно относиться к заданию? Только как к заданию. Его нельзя любить, его нельзя ненавидеть. Нельзя уважать, нельзя не уважать. Любое чувство может привести к ошибке и провалу. Эту аксиому вбивали в курсантов в училище. Эту аксиому сам Вертин вдалбливал в своих подчинённых.

Но это если бы спросил кто-то другой. Другого можно обмануть. Но то — другого. Не себя. Перед собой следует быть честным. Иначе — тоже ошибка и тоже провал. И вот с этой позиции пожатием плеч было не отделаться. Прежде всего — потому что гвардеец боялся. Причём бояться начал ещё до того, как увидел объект. И ни одна попытка преодолеть этот иррациональный страх так и не увенчалась успехом.

Егеря тоже боялись, хотя и старались держать лицо. Все, от самого старшего и опытного до самого молодого. Капитан это чувствовал. Любой хороший командир почувствовал бы подобное.

Как ни странно, когда тварь наконец-то появилась, наступило некоторое облегчение. Взводный маг, присмотревшись к объекту, вдруг сообщил своему лейтенанту:

— Командир, а ведь он живой! Но тёмны-ы-ый!

Эта весть мигом разнеслась по отряду, не миновав Дарсига и заставив его встревожиться: «Провал?! Но ведь торгаш…» На удивление, Керах никакого беспокойства не выказывал. Если не считать того же страха. Подошёл, поинтересовался готовностью к путешествию, а на вопросительный взгляд капитана сообщил, что всё в порядке.

«В порядке так в порядке», — хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким — сопроводить. А уж кого конкретно… Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание — ещё и проверка перед чем-то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!

Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.

Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как-то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала — убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: «Нежить!» И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: «Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами».

Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. «Мёртвые не спят, — говорил себе капитан. — Мёртвые не нуждаются в сне».

Лейтенант… Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём-то по-юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей…

Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.

Может ли живой обходиться без еды и питья? Нет! Будь он трижды магом или жрецом. Может ли живой не справлять нужду несколько дней подряд? Тоже нет. Аура? А что аура? Разве её нельзя исказить?…

В конце концов гвардеец не выдержал. Улучив момент, подошёл к торгашу и высказал все свои сомнения. Некоторое время коротышка молчал, что-то выискивая на лице Вертина маленькими чёрными глазками, а потом неожиданно вздохнул:

— Знаете, капитан, а ведь я вам завидовал…

* * *

— Сто-о-ой! — крик-приказ с головных саней был не столько неожиданным, сколько несвоевременным. Обед уже прошёл, до вечера далеко, никаких селений в этих местах отродясь не было. Да и не засада разбойничья. Тогда что?

Поднявшись на ноги, Керах глянул вперёд и скривился: началось! Отряд из нескольких десятков наёмников — точнее определить отсюда не получалось — сопровождающий двух магов. Светлых, судя по ослепительно-белым плащам поверх таких же мантий, магов. Похоже, в замке Кай оказался-таки шпион. Знать бы ещё, кто.

Конечно, встреча могла оказаться и чисто случайной — мало ли по каким делам понесло этих лицемеров на вольные земли? — однако легче от этого не будет. Привыкнув всюду совать свои длинные носы, наверняка Светлые проверят ауры караванщиков. Проверят и потребуют объяснений. В лучшем случае. В худшем — придётся драться. А в бою не бывает, чтобы гибли только чужие. «Конец каравану», — понял Антир. Отбиться-то получится, даже если эти пришли именно по их души, но цена… Всяко маги успеют нанести хотя бы по одному удару и размениваться на пустяки вроде сна не станут — им точно так же не нужны свидетели. Орден Света ведь тоже подписывал договор. И вряд ли там горят желанием попасться на его нарушении. Значит…