Путь к золотому дракону

   Мы вышли на улицу. Особняк окаймляли аккуратно подстриженные кусты, покрытые мелкими белыми цветами. Я готова была поручиться, что десять минут назад они почти не пахли -- а сейчас от них исходил густой сладкий запах, прочно ассоциировавшийся у меня с Ликки де Моран. Было не слишком-то людно -- в основном народ гулял парочками. Мы переглянулись и быстренько замаскировались: Эгмонт взял меня под руку, я начаровала длинную шипастую розу.

   -- Перебор, -- прокомментировал маг. Я пожала плечами: сойдёт.

   -- Здесь что, совсем нет КОВЕНцев? -- спросила я через несколько минут.

   -- Почти... Это Солец, Яльга. Оплот демократии. Несколько лет назад горожане выкупили у князя свою независимость и теперь берегут её, как могут. От прямых солнечных лучей, и то, наверное, прячут. -- Я улыбнулась, и Рихтер добавил: -- Ну а Эллендар -- то ещё ясно солнышко.

   -- Для злобного иностранца, -- наставительно сказала я, -- ты слишком хорошо знаешь лыкоморский фольклор...

   -- Злобный иностранец, -- в тон откликнулся Эгмонт, -- проживает в Лыкоморье вот уже двадцать лет. Он свой собственный фольклор почти не помнит.

   -- А я свой помню, -- неожиданно ляпнула я. -- И подгиньский, и ромский... странно, да?

   -- Странно было бы, если бы ты помнила песни Волшебной Страны.

   -- А может, ещё вспомню!..

   Впереди показалась серая башня ратуши. Я исколола розой все пальцы, но она получилась слишком удачная, чтобы вот так взять её и дематериализовать.

   -- Сбежавшая княжна -- это из какой-то сказки? -- спросил Эгмонт, когда я совсем было решила, что тема фольклора закрыта окончательно и бесповоротно.

   -- Нет... это моя собственная идея. Знаешь, темней всего под пламенем свечи.

   -- Догадываюсь, -- ехидно согласился он. -- Потому и спорить не стал. Мне другое интересно: сколько времени пройдёт, перед тем как княжна Ядвига...

   Рихтер вдруг замолчал, оборвав себя на полуслове. Из-за башенного угла быстрым шагом вышел высокий темноволосый человек в роскошном камзоле. Я не успела ещё сообразить, откуда его знаю, -- а он уже остановился, глядя на нас очень знакомыми зелёными глазами.

   Зелёные глаза, каштановые волосы, очень правильные черты лица... Он казался изящным, как вампирский граф, а на вид был чуть старше Рихтера. Гений, сообразила я и вдруг испугалась. Глупо -- он же ведь давно не маг...

   На боку у него висела длинная шпага, напоминавшая ту, ривендейловскую. Гений -- интересно, кстати, как его зовут на самом деле? -- был дворянином, и явно не из последних. Вопрос на тысячу золотых: а знает ли он о наших разногласиях с КОВЕНом?

   -- Хендрик? -- как ни в чём не бывало, удивился Рихтер. -- Какая неожиданная встреча! Впрочем, о чём это я -- это ведь были твои земли?

   Поименованный Хендрик глянул на меня, и, сняв шляпу, элегантно махнул перьями по мостовой.

   -- Прекрасная дама, -- небрежно произнёс он. Я натянуто улыбнулась, поудобнее перехватывая розу. -- Это будут мои земли, Эгмонт. Можешь мне поверить, довольно скоро.

   -- Кто бы сомневался! -- ответил Рихтер, и оба засмеялись, будто хорошей шутке.

   Гений уже надел шляпу, отбросив назад малость запылившиеся перья.

   -- А ты, как я слышал, всё там же?

   -- Да, -- кивнул Эгмонт. -- У меня всё по-прежнему.

   -- Кто бы сомневался! -- расхохотался Хендрик, и в этот миг раздался первый удар башенных часов. "Бомм, бомм!" -- тяжело выпевали бронзовые колокола, которым звонко вторили маленькие колокольчики. Я насчитала семь ударов, а после в воздухе ещё долго таял последний, особенно глубокий звук.

   -- Я рад нашей встрече, Хендрик, -- Эгмонт кивнул, что можно было при желании истолковать как поклон, -- но нам надо спешить. Дела не ждут... впрочем, ты это и сам понимаешь.

   -- О да, -- заверил бывший маг. -- Тем более, я и сам тороплюсь. Когда будешь здесь в следующий раз, обрати внимание на флаг -- ручаюсь, он уже будет другим.

   -- Не сомневаюсь в твоей удаче, -- дипломатично попрощался Эгмонт.

   На этом мы разошлись. Хендрик, он же Гений, быстрым шагом направился к ратуше. Я проводила его взглядом, и, только когда он скрылся за углом, поняла, что изранила все пальцы шипами.

   -- Говорил же: перебор, -- заметил Эгмонт, пока я рылась по карманам в поисках платка. Розу я на время отдала ему, и маг нёс её бутоном вниз, помахивая, будто тростью.

   Наконец, платок отыскался, и я старательно промокнула им пальцы. Куртуазный до невозможности Хендрик оказал на меня некоторое влияние -- я вдруг сообразила, что кровью, конечно, не истеку, зато почти наверняка испачкаю рубашку. А она у меня одна.

   Но куда больше меня беспокоило другое.

   -- А он на нас в КОВЕН не настучит?

   -- Нет, -- твёрдо сказал Эгмонт. -- То есть, настучал бы, конечно, и не без удовольствия -- но после той истории он порвал все связи с Межинградом. Уверен, здешних магов выжили не без его участия. А городской чародей, тот вообще забыт за плинтусом.

   -- Это Хендрик -- что, и есть местный князь?

   -- Сын и наследник. И независимости Сольца остаётся только посочувствовать. Я готов поставить мантию магистра, что снег ещё не ляжет, когда Совет с поклонами заявится в Змеиный замок...