Путь к золотым дарам

Всадники раздались в стороны. Мысленно пожалев о том дне, когда Инисмей подбил его похитить дочь Сауаспа (дабы самому не жениться на ней), и громко призвав на помощь Ортагна, Андак взял копьё поудобнее и погнал коня на чудовище. Железный наконечник в локоть длиной пробил чешую и глубоко вошёл в грудь тараске, но сердца, похоже, не задел. Обломав лапой копьё, тварь с истошным рёвом ринулась на Андака. Лошадь споткнулась, упала, и могучая перепончатая лапа превратила её в кучу раздавленного мяса и переломанных костей. Князь чудом уцелел, вскочил на ноги и принялся прыгать с мечом в руке, уворачиваясь от ударов лап и хвоста чудовища, иногда задевая его лапу и надеясь лишь на то, что живучая тварь когда-нибудь ослабеет от потери крови. Одни воины подбадривали Андака, другие смеялись. Царевна скрипнула зубами:

   — О, Артимпаса, кого ты дала мне в мужья?

Саузард с криком «Мара!» погнала коня, на скаку прыгнула на шею тараске, ухватилась за гриву и с силой ударила мечом. Огромная лапа уже взметнулась, чтобы прихлопнуть наглухо «блоху» в кольчуге, но царевне повезло: меч сразу рассёк сонную артерию, и чудовище ткнулось львиной мордой в землю, изливая потоки крови. Саузард с торжествующим видом выпрямилась, по-прежнему стоя на шее тараски и поднимая к небу окровавленный меч. Андак проворно забрался на огромную тушу и встал рядом с женой, размахивая мечом. Войско восторженно приветствовало их обоих.

   — Зачем тебе было так рисковать? Я бы и сам справился, — сказал Андак жене.

   — А я вот за тебя совсем не беспокоилась. Знала: увернуться ты всегда сумеешь, — ядовито-любезным тоном ответила ему Саузард и расцеловала в обе щеки.

А в это время три огненноглазых ворона решили наконец обрушить на венедов и росов тройную смерть.

После бегства тараски Собеслав с Вячеславом снова повели свою рать на приступ — в то самое время, когда царская дружина билась за южные ворота. За нелёгким ратным трудом мало кто из воинов заметил собравшуюся над вершиной горы зловещую чёрную, с красными проблесками тучу. Вдруг трое богинь-воронов разом прокричали, и на головы словен и дреговичей дождём обрушились... жабы. Одно только прикосновение этих крупных чёрных тварей вызывало на коже язвы, от укуса же сильные теряли сознание, а слабые падали мёртвыми. Ратники отхлынули от вала. А безжалостные стрелы оттуда продолжали разить их. Ещё немного — и воины превратятся в беспорядочное скопище людей, способных лишь бежать, давя друг друга и не слушая никого.

А чтобы бежать, достаточно было перебраться через невысокий расплывшийся вал городища. Но на валу — это видели многие, хотя и не все, — стояли невесть откуда взявшиеся воины в полотняной одежде и наброшенных на плечи волчьих шкурах, со скифскими луками и каменными боевыми топорами.

Сквозь тела воинов, словно сотканные из надвигавшихся сумерек, просвечивали деревья леса. Воины не двигались, не угрожали. Лишь смотрели спокойно, испытующе: выдержат или нет теперешние воители? И это их спокойствие невольно передавалось ратникам, заставляло, отмахиваясь от проклятых жаб, с надеждой глядеть не на тёмный лес (разве в нём сейчас спасёшься?), а на князей и воеводу.

Вячеслав готов уже был отвести войско с городища, но Хилиарх, оказавшийся рядом с князьями, крикнул всего одно слово: «Черепаха!» И Собеслав, наслышанный об этом римском приёме, тут же громко приказал:

— Всем прикрыться щитами сверху! А тем, кто ближе к городу, ещё и спереди, от стрел.

Жабы продолжали падать, но теперь они лишь бессильно шлёпались на щиты и наземь. Рать словно засела в неприступном доме из червлёных щитов. А вскоре вместо живых жаб стали падать и рассыпаться прахом и пеплом их обгорелые трупы. Вышата и трое дреговицких волхвов заранее стали по углам городища. И теперь силой их чар над ним возникла чуть заметная мерцающая золотистая завеса. В ней и сгорали падавшие твари. На лошадей же жабий яд не действовал, но, если бы не особое заклинание, они уже ускакали бы в испуге, сбрасывая всадников и давя людей.

Снова громко каркнули трое воронов, и чёрная туча стала наполовину красной, и дождь хлынул из неё. Не простой — кровавый. Эта кровь, горячая, как кипяток, обжигала и разъедала кожу даже сквозь одежду, проникала через щели в щитах. И не выглянешь из-под щита, чтобы узнать, что же там творится в небе — чудища какие-то летучие в кровь бьются, что ли? Или сами небесные боги кровью истекают? На всякий случай князья велели конникам увести лошадей с городища в лес и там их охранять, сами же сошли с коней и остались вместе с пешцами. Три знамени — с чёрным орлом, золотым львом и Перуном-Меченосцем — тоже остались на городище. И небесная кровь стекала по ним, не разъедая, даже не оставляя пятен.