Путь к звёздам

В том, что говорил об их проекте в своём проплаченном «Орионом» интервью престарелый идиот из NASA, не было ни слова правды. Стараниями Купера, Королёва, самой Тёрнер и сотен других членов команды, работающих над проектом, за эти 5,5 лет они совершили громадный скачок во всех ключевых направлениях. В результате неутомимой работы — самой напряженной и изматывающей в Сашиной жизни, напоминающей нескончаемый марафон — их команда наработала ряд инновационных, креативных рационализаторских решений, которые позволили им наверстать изначальное отставание от конкурентов, а местами и опередить их, что изначально казалось невозможным.

Саша летела сейчас на станцию «Gateway» не только (и, если быть честной — не столько), чтобы позаботиться об останках своего кузена. Её основной задачей, конечно же, было в очередной раз проинспектировать строительство их «малыша». И пусть недоброжелатели сколько угодно называют его «космическим пони», «карликом» и «гномом», сравнивая с аналогами по габаритам и вместительности, их критика была несостоятельна перед лицом двух неоспоримых фактов. Во-первых, корабль был готов на 92,5 %, то есть — в большей степени, чем два других звездолёта. Во-вторых — двигатель «Infinity-II», сконструированный по образу и подобию своего предшественника, позволял «Пегасу» развить скорость более 40 % скорости света. Пока ещё учёные не пришли к единогласному выводу, действительно ли кораблю стоит развивать такую скорость, имея на борту людей, или 30–35 % от скорости света выглядят более безопасно. Но если скорость порядка 40 % будет признана возможной, то расчётно «Пегас» мог преодолеть расстояние до Земли-2 заметно быстрее кораблей «Эра» и «Прорыв», которые строились конкурентами, даже в случае одновременного старта. Несмотря на размах и пафос альтернативных проектов, «космический пони» имел все шансы достичь цели первым.

К сожалению, в одном недоброжелатели всё же были правы — в том, что их проект столкнулся с катастрофическим дефицитом топлива. Как бы тщательно они ни старались скрывать истинное положение вещей и строить хорошую мину при плохой игре, суровая правда состояла в том, что им удалось накопить за 5,5 лет лишь 17,4 грамма антиводорода, чего, даже по самым оптимистическим оценкам, могло оказаться недостаточно для межзвёздного путешествия длиной в двенадцать световых лет. Пополнить же запас антивещества в краткосрочной перспективе не представлялось возможным. Четыре из семи существующих к концу 2125 года производителей, в силу политических причин, обслуживали исключительно конкурентов, а ещё два — продавали энергоносители на аукционах, победить на которых «Терра Нове» никогда не удавалось из-за агрессивной тактики «Star Bridge». Токийский линейный коллайдер (ТLC) — единственный готовый продавать свою антиматерию всем, кто разместит заявки, по фиксированной цене без дискриминации — был способен снабжать их не более чем 1,5 грамм топлива в год. С такими темпами «Пегас» не сможет вылететь раньше, чем через 6–7 лет, то есть — со значительным отставанием от конкурентов, при котором прибудет к цели существенно позже (при условии, конечно, что прибудет вообще). Определённые надежды возлагались на скорый запуск новых коллайдеров — в корейском Танчхоне и, само собой, в бразильском штате Рораймана. Но сроки постройки последнего из них постоянно откладывались из-за общественных протестов и обсуждений, специально подогреваемых из-за границы, чтобы не допустить появления у Бразилии собственной антиматерии. Что до корейского чеболя «Juco», которому, напополам с правительством этой страны, принадлежал объект в Танчхоне — весьма вероятно, он также станет продавать продукцию на аукционах, победителем на которых будут выходить «Star Bridge» или «Синьцзы».

Выхода из положения Саша пока не видела.

— Что ж, ещё посмотрим, — упрямо поджав губы, подытожила она свои мысли.

— Ты что-то сказала? — послышался настороженный вопрос Форда.

— Это я сама с собой.

— Ты давно проходила медицинские тесты?

— Лучше не отвлекайся, Форд. Ты же вроде занят. Сдерживаешь дрожь в коленках. Не очень получается, правда. Но я же вижу, ты стараешься.

— А я-то думал, тебе когда-нибудь надоест быть такой злобной язвой, Тёрнер.

— Ой, ты обиделся? Извини, малыш. Я просто пристёгнута, так что не могу дотянуться ручками, чтобы убаюкать и приголубить маленького Джексона, который так боится летать в космосе, — противно просюсюкала она.

— С возрастом ты становишься всё несноснее.

— Стараюсь специально для тебя.

Станция Gateway на орбите Луны. Стыковочный отсек.

16 ноября 2125 года. На Земле — 03:15 по Гринвичу.

Процедура стыковки и следующие за этим формальности успели Саше уже изрядно опостылеть. Проходя обязательную проверку службы безопасности и послеполётный медицинский экспресс-тест, она не переставала активно работать в дополненной реальности. Вынырнула она из неё лишь когда они оказались в зале ожидания.

— Полюбуйся-ка, — услышала она голос Форда.