Путь к звёздам

   Вместо этого он услышал голос. Голос со стороны врага - и сразу понял, почему тут так много народу и почему все неподвижны. И - застыл тоже, вслушиваясь...

   - Отважные защитники крепости Хи`т Хру'ан Фэст! - голос на сторкадском, настоящем сторкадском, старом, говорил без акцента. - Мы снова предлагаем вам почётную сдачу. Планета пала, и вы не можете этого не знать и не можете этого отрицать. Не умножайте страданий своего народа в этой войне, которая была не нужна нам с самого начала и стала бессмысленной для вас. Вы покинуты союзниками - флот нэйкельцев три дня назад даже не сделал попытки прорвать нашу блокаду и отступил вглубь их территорий. Наши эскадры преследуют трусливых головастиков и скоро выловят их и посадят в уютную баночку... В вашей защите нуждаются находящиеся у нас женщины и дети вашей крови - их много, нас мало и мы не можем успеть везде, туземцы обозлены. Не торопитесь на Мост, там большая очередь и очень тесно...

   Аракси услышал, как рядом кто-то заскрипел зубами. Обернулся - но, конечно, ничьё лицо не выдало чувств. А ему самому хотелось или взвыть в бессмысленной тоске - или закричать, что всё это неправда! Но он мог лишь молчать. Надменно и спокойно, как и все остальные вокруг - взрослые, ровесники и те, кто даже младше его...

   ...Народ владел Арк-Сут`Ир-ом почти сто вёсен. Небольшая, меньше Сторкада, неспешно вращавшаяся планета, в своих умеренных областях покрытая горными лесами, между которых лежали тут и там узкие длинные долины с густой травой; каждая долина - целый мир. Полярные области были почти безжизненны, южней (в северном полушарии) и северней (в южном) лежали раскалённые, мёртвые пустыни из крупного чёрного песка. Когда сторки пришли на Арк-Сут`Ир - вершиной достижений здешних жителей были зачатки государственности у нескольких племён. Остальные ни о чём таком и не помышляли.

   Сторки покорили планету легко. Построили на горных реках мощные каскады энергостанций, на горных плато - космодромы и аэродромы. Долины были распаханы, застроены и связаны пробитыми сквозными тоннелями. (Сторки не очень любили наземный транспорт, но тут он оказался выгодным, а значит - стоило потрудиться.) Сопротивлявшиеся - их нашлось много за первые двадцать или тридцать вёсен, но сопротивление было разрозненным и обречённым изначально - уничтожены. Лежавшая далеко от границ с другими сильными расами, вблизи от Медленной Зоны, планета считалась тихой и безопасной.

   Она считалась таковой даже когда началась война с землянами...

   ...По сторкадской традиции оборону планеты возлагали на космическую эскадру прикрытия и сеть мощных крепостей на земле. Таких крепостей было двадцать две - по числу крупных поселений Народа; всего сторков жило на планете около пяти миллионов. Туземцев - раз в восемьдесят-девяносто больше. Земляне учли всё это. Их эскадра, которую возглавляли три линкора, вынырнувшая из подпространства, смяла корабли охранения. Не очень большой, но отлично оснащённый десант высадился на полюсах, которые практически не были прикрыты с земли. Словно по заказу на остальной территории вспыхнуло глобальное восстание, и поселения сторков вместе с крепостями превратились в островки в бушующем море. Может быть, и несокрушимые островки - но не имевшие возможности ни помочь друг другу толком, ни воспрепятствовать продвижению двух земных армий с полюсов. Собирая вокруг себя всё умножающихся повстанцев, перевооружая их и непрестанно атакуя узлы обороны с воздуха своей очень сильной атмосферной авиацией, земляне взяли под контроль всю планету и стали методично давить один очаг сопротивления за другим. Связи - никакой - не было не только у планеты с другими мирами - но и у отдельных частей, гарнизонов, поселений сторков на планете друг с другом, земляне прихлопнули Арк-Сут`Ир "колпаком" полного подавления. При этом они лишились планетной аудио- и видеосвязи сами, но это лишь замедлило их действия - связь вестовыми у них была отработана до мелочей, а спешить им особо так и так оказалось некуда.