Путь хитреца

— Но я не горюю. Уже год наблюдаю увлекательнейшую мелодраму. Берите семечки, не стесняйтесь!

— Спасибо. А чем же недоволен хозяин особняка?

— Он эгоист, каких свет не видывал. Собственное «я» он поставил в центр вселенной. Делает только то, что хорошо для него. Таким образом, кроме имущества он приобрел ненависть всех жителей деревни. От него-то и шел разгневанный Прихожанин, получив от ворот поворот.

— Почему они не уходят из деревни, раз все равно ничего не могут поделать с собой?

Но кот удивился:

— Я же говорю: деревня-то замкнутая. Если житель нашел там свою зависимость, то выйти из деревни он не может, пока не освободится от нее. Каждый зациклен на чем-то внутри замкнутого кольца деревни, — философски подытожил Феофан.

Последние слова Берестаге показались сложными для понимания, но он не подал виду — стыдно соображать хуже деревенского кота. В конце концов, похоже, ему удалось найти того, кто, скорее всего, знает о камне. Учитывая предыдущий опыт, он не стал его называть лечебным.

— Волшебный камень? — кот многозначительно хмыкнул. — Странные вы существа — люди, не можете не зависеть от чего-нибудь. Но найти его не трудно, — он хвостом на земле нарисовал схему, — вот здесь, в лесу стоит старый вяз. Под ним есть вход в подземелье. Там-то и найдете свой камешек.

Артем почувствовал себя глупо и хотел оправдаться, но передумал. Он поблагодарил многоумного кота и пошел своей дорогой.

Пока он двигался по направлению к лесу, стало еще темнее. Когда его ноги подкосились и полетели вверх, он не понял, что произошло. Лишь зависнув в метре над землей, сообразил, что попал в чью-то ловко расставленную сеть. Он некоторое время барахтался в ней, но, поняв, что без чужой помощи ему не выбраться, стал звать на помощь. Через некоторое время кусты неподалеку зашевелились, и из них выбралась бодренькая старушка с осликом.

— Слава богу! Помогите мне, пожалуйста, — попросил Артем, но усомнился, сможет ли немолодая женщина вытащить его из этой ловушки. Его удивлению не было предела, когда она молча подвела под него осла и отвязала какую-то веревку от соседнего дерева. Пленник прямо в сети свалился на спину бедного животного, а юркая старушка быстро обмотала его веревкой.

Это было похоже на сказку про бабу-ягу, одну из тех, которыми пугают детей. Но Артему было не до смеха — глаза яги светились счастьем. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но его крик захлебнулся под ловко вставленным кляпом. Сказка становилась все страшнее. Еще никогда наш герой не чувствовал себя настолько беспомощным.

Они тронулись в путь. По дороге ведьма безудержно хихикала и довольная поглядывала на своего пленника. Он сначала брыкался, но вскоре обмяк, решив не тратить силы напрасно, а ждать подходящего момента. Воздействовать на похитительницу словом было невозможно — получалось только мычание. Так они двигались некоторое время, затем остановились у входа в землянку. Ведьма, отвязав веревку, волоком втащила сеть с уловом в свое жилище и привязала к столбу, поддерживающему крышу.

Света в помещении было мало, но Артем все же осмотрелся. Деревянные полати, старый топчан, кривоногий столик, кухонная утварь, очаг, над которым висел большой чан с закипающей водой, и связка сетей, подобных той, в которую угодил он. Довершало картину старое расколотое корыто.

— Кричать не будешь, красавчик? — впервые подала она голос.

Связанный помотал головой. Она выдернула кляп.

— Ты не сердись, милок, я не злая, — она игриво подмигнула. — Я — добрая волшебница, я — королева ночи, я — властительница тьмы, — она опять захихикала. — Мое имя — Клише. А тебя как звать?

Пленник размял онемевшие мышцы рта и представился:

— Артем.

— Какое славное имя! Ты не бойся, красавчик. Я отпущу тебя. Только мне нужно, чтобы ты меня выслушал.

Пленнику показалось, что она с ним заигрывает, но он отогнал эту нелепую мысль. Внимательно посмотрев на старушку, отметил для себя остатки былой красоты. Даже в свои несчитаные годы стройна, накрашена и со вкусом, совсем не по-старушечьи, одета. Но все-таки он был прав: она кокетничала, как девица на выданье.

— Я тебя накормлю, напою и постель приготовлю. Куда тебе идти на ночь, глядя? Посидим, поболтаем, — без умолку щебетала она.

Вода в котле забурлила. Бывшая красавица высыпала туда из деревянного ковша что-то, похожее на вермишель. Лапшу готовит — на уши вешать, — подумал Берестага и улыбнулся собственной шутке. Несмотря на связанные руки, он чувствовал себя спокойнее — в землянке благодаря стараниям Клише устанавливалась непринужденная атмосфера.

— Ты прости, дорогуша, что я тебя связала, — приговаривала она, распутывая пленника, — но меня все обманывают. Возьмут, чего надо и ищи-свищи. Ты ведь меня не обманешь? — она с надеждой посмотрела в его глаза.

Наш путешественник помотал головой, потирая затекшие руки.