Путь хитреца

Что со мной? Вижу его, и в памяти какие-то обрывки воспоминаний. Чего-то словно вырезанного из памяти. Как будто мы уже встречались много-много лет назад в моем далеком детстве. И в тот раз тоже не обошлось без фокусов. Шестнадцать лет назад он такой же, как сейчас. У него что, возраст не меняется?

— Артем! — первое слово далось мне не без труда.

— Ты сохранила карту?

— Карту? — спрашиваю я и вспоминаю все. Как будто дверь в одну из темных комнат моего подсознания внезапно открылась, пропуская меня в забытое прошлое.

Я — Хранитель карты. Карты страны Цор. Мне исполнилось только одиннадцать, когда мы встретились в первый раз. Произошло это так.

Помню, я бегу за этим очаровательным щеночком… Во, черт. Давно таких слов не говорила: «очаровательный». Когда вспоминаю, становлюсь одиннадцати летней. И вот он, смешно гавкая, забегает в лес. Я пытаюсь догнать, ориентируясь только на звуки лая. И тут этот… пьяный урод. Стоит, ухмыляется с расстегнутой ширинкой. «Иди сюда, — говорит, — сучка маленькая». Я от ужаса остолбенела. Вижу, как он хватает меня за шею и валит на землю, а сделать ничего не могу. Крик в горле застрял. А этот подонок меня держит за горло, а другой рукой штаны стаскивает.

Вдруг он как будто взлетает над землей и со всего размаху бьется затылком о дерево. А вместо него надо мной появляется голова Берестаги.

— Не бойся ничего, — говорит и помогает встать. Поднимает подбежавшего щенка и подает мне. И тут меня прорвало. Рыдаю, остановиться не могу. Смотрю, как пьяный мужик лежит, за голову держится. Артем выводит меня из леса, смотрит вроде как с удивлением:

— Вот ты какая!

А я только всхлипываю. Откуда он может меня знать?

— Не бывает же таких совпадений. Тебя ведь Ева зовут?

Я киваю и понемножку успокаиваюсь.

— А меня Артем. Слушай, примерно лет через шестнадцать мы снова встретимся. Запомни завод «Ларец». Тебе туда нельзя. Ни в коем случае. Запомнишь?

Я опять киваю.

— И еще одно. Я хочу тебя попросить об одном важном деле. Ты не могла бы сохранить ее? — в его руках неизвестно откуда появляется помятый древний папирус. Может быть, это вовсе и не папирус, и не древний, но мне хотелось бы его назвать так, тем более что именно так тогда я представляла себе папирус. — Это карта страны Цор, — поясняет он. Я вижу, что это действительно карта. Но не похожая на те, что я видела в школьном кабинете географии. Эта нарисована вручную. На ней остров посреди океана с ручейками и множеством пересекающихся тропинок. В разных местах карандашом зарисованы дома, и даже люди. Он не сделал никакого движения, но карта сама плавно перемещается, точнее сказать — перетекает мне в руки. Самая настоящая сказочная карта. С изящно оборванными пожелтевшими краями, как в фильмах про пиратские сокровища. Видно, что она склеена из нескольких кусков.

— Удивляешься волшебству? — спрашивает он, видя мое изумление.

— Волшебства не бывает! — твердо заявляю я. К моему возрасту это разочарование вместе с разоблачением тайны Деда Мороза постигает каждого ребенка.

— Ну, принцесса, это ты зря! — мой новый знакомый искренне смеется. — Я сейчас нахожусь в одной стране, где волшебство повсюду, как у нас снег зимой. А путешественник, прошедший Тропу Камней, способен познать всю магию мира и стать величайшим волшебником!

Я замечаю, что он действительно как будто мерцает. Но впечатлений так много, что я не знаю, на что обращать внимание.

— Каких камней? — совершенно успокоившись, интересуюсь я.

— Волшебных, конечно! — он улыбается. — Я расскажу тебе историю этой карты. Это очень увлекательная история. А потом когда-нибудь снова приду за ней. Согласна?

— Да, — честно говоря, мне хочется хорошенько рассмотреть эту таинственную карту, да и услышать «увлекательную историю» тоже любопытно. Ведь детям по-настоящему интересно все новое и необычное.

— Тогда слушай.

И он рассказывает мне о своих приключениях в какой-то неведомой стране под названием Цор. Я понимаю, что это сказка. Но она так интересна, что я слушаю, раскрыв рот. Я сжимаюсь от ужаса, когда он доходит до момента перед Храмом Бессмертия.

— Страх парализовал мою волю, — говорит он, — и змеиная голова с победоносным блеском в глазах раскрыла свою зловещую пасть.

Здесь Артем замолчал.

— Что дальше? Ты победил? — я хлопаю его по руке, так хочется дослушать.

— Сначала я растерялся, но разумная мысль пробилась сквозь панический туман, завладевший моим сознанием: «Боишься — делай шаг вперед, они ничего не могут сделать, ведь здесь нет тела». — И я прыгнул сам, точнее, устремился в раскрытый зев смерти. Черный смерч закрутил меня до тошноты, выдавив, как центрифугой, всю ясность, что была во мне, и бросил в слепую бездну.

В абсолютном пространстве и невесомости было совершенно неясно, когда произошла остановка. Мгновенно — полная пустота и мерцание Камня Бессмертия. Мои мысли передавались без слов, а голос Камня Бессмертия проникал прямо в сознание:

— Ты пришел не ради себя.

— Я здесь из-за друга… или… и…

— Знаю, — ответил камень, — тебе придется выбрать.