Путь хитреца

При этих словах Артем, не заметивший нового соседа по столику, вздрогнул. Они казались продолжением к его размышлениям. Он посмотрел на человека, вернувшего его в настоящее. Рядом с ним сидел колоритный старик с седой бородой в расстегнутом зеленом плаще и зеленом же, но другого оттенка, свитере. В свободной руке он держал старинный деревянный посох со змеиной головой вместо ручки. Самым необычным были его насквозь прожигающие глаза и несколько насмешливая, но одновременно сочувствующая улыбка. Внимательно посмотрев на Артема, он неторопливо занялся кофе.

Оба молчали. Артем оттого, что не был уверен, не послышались ли ему слова о проблемах. А зеленый старик, казалось, испытывал неземное удовольствие от напитка, который он, судя по раскраске стаканчика, выудил из автомата. Все же первым нарушил молчание Артем:

— Вы что-то сказали?

Зеленый, словно не услышав вопрос, продолжил:

— Бывают и более веские причины отправиться туда. Но главная причина — сильное желание получить самый большой приз, возможный для человека.

Несмотря на странные слова и не сходящую с губ улыбку, старик не был похож на сумасшедшего.

— Куда отправиться? Зачем? — и только задав эти вопросы, Артем подумал, что старик, наверное, говорит не с ним, а с каким-то неизвестным собеседником по телефону через маленький наушник. Он уже попадал в смешную ситуацию с говорящими «с собой» незнакомцами. Однако эта версия отпала сама собой. Старик отвечал на его вопросы:

— Есть одно место. Большинство людей не подозревают о его существовании. Там находится лечебный камень, который поможет.

— Разве камень может лечить? — насмешливо спросил Артем, — и вылечит то, за что не взялись лучшие кардиохирурги?

— Он может значительно больше, но ведь тебя волнует именно вопрос лечения? — старик посмотрел как будто поверх очков. Это такой проникающий взгляд снизу вверх при слегка опущенной голове. — Кроме того, ты приобретешь силу, недоступную другим. Люди станут для тебя открытой книгой. А ты для них богом, или почти богом. При этом тебе не нужно будет жульничать, идти на сделку с совестью. Это абсолютное преимущество, — сказал он и показал глазами на голову, — болит?

— Откуда вы знаете?! — Артем вложил в этот вопрос все накопившиеся напряжение.

— Есть нечто, что ты пока не готов услышать. Позже, — ответил незнакомец.

Он прикоснулся к голове Артема и легко мотнул рукой, как будто стряхивая что-то. Боль мгновенно ушла. Артем покачал головой, словно пытался найти внезапно исчезнувшую мигрень.

— Вы торгуете «чудо-камнями»? — он проверил еще одну только что появившуюся версию, которая, впрочем, выглядела жалкой на фоне телепатических и целительских способностей старика.

— Ты не заплатишь ни копейки за это путешествие.

— А что заплачу? Какова цена?

— Только время, возможно, жизнь. Существует вероятность не вернуться. Но ведь ты готов заплатить такую цену?

Артем молчал. Нужно было задать какой-то действительно важный вопрос. Но в голове полная неразбериха.

— Как решишь, нарисуй на бумаге этот знак, — зеленый встряхнул свой кофейный стаканчик и показал. На дне бумажной посудины остатки кофе образовали несложную фигуру, — и ложись спать в одежде. До скорой встречи!

— Как вас зовут? — крикнул Артем вслед уходящему старику.

— Зиарх, — не поворачиваясь, ответил тот. И его зеленый силуэт растворился в проеме двери.

Артем не понимал, почему бред странного незнакомца внушил ему такое доверие. Почему абсолютно идиотское предложение казалось серьезным. Он чувствовал, что разделился как бы на две части, которые спорят. Одна из них тянула к новым таинственным приключениям в поисках неведомой силы. Привлекала возможностью спасения для друга, чувство давящей вины перед которым угнетало Артема. И наивной надеждой, что, искупив вину перед Андреем, он освободится от изнуряющих головных болей. А другая била сомнениями. Да нельзя так просто бросить все, что имеешь. Здесь есть дела, новый заказ, в конце концов. Можно оставить все как есть. Он ведь не врач, не может помочь другу. А жизнь против призрачных возможностей? Стоит ли эта вновь приобретенная дружба такого риска? И что там еще говорил старик? «Приобретешь силу»? «Да я и так много чего могу, люди слабы», — размышлял Берестага. А что за место? Сплошные тайны.

Чем больше доводов находил он в пользу решения проигнорировать предложение таинственного незнакомца с необычным именем, тем крепче в нем становилась уверенность в обратном. Но победило естественное недоверие к чудесам. Что ж, он нарисует этот знак, как полный придурок, ляжет спать в одежде. Если «телепат» действительно появится поутру или даст знать о себе каким бы то ни было способом, можно будет расспросить его поподробнее, еще до того, как он решит, ехать в это неведомое место или нет. Что может сделать какой-то рисунок?

Дома он сунул на всякий случай листок с нарисованным символом под подушку и, не снимая одежды и башмаков, лег спать.

Часть 2

Глава 7 Человек без имени