Путь хитреца

— Ой, как я рада! Мне очень нужен птицелов. Очень-очень! Вот я и поставила сети. Сам же он ко мне не придет. Я у всех спрашиваю, где они ходят, и ставлю там сети. Несколько раз в них попадались мужчины. Но одни совсем не умели ловить птиц, а другие бессовестно сбегали.

— Зачем вам птицелов?

— Ну, птицелов, в общем-то, мне не так нужен. Мне нужнее Золотой Журавль, — при этих словах ее глаза засветились мечтательностью. — Журавли с золотыми перьями — редкость, но некоторым птицеловам удалось их поймать. А некоторым девушкам — поймать этих птицеловов, — она улыбнулась беззубой улыбкой и встала в эффектную позу модели.

— А зачем вам эта сказочная птица? — Берестага не заметил, как сам увлекся разговором.

— Птица с золотым опереньем исполняет любые желания, — пояснила ловчиха птицеловов. — Я готова отдать все за мою мечту!

— У вас есть сети, сноровка. Почему ж вы сами-то не ловите птицу?

— Я не умею, — она погрустнела. — Я всю жизнь с самого детства ловлю птицеловов.

— Может, стоило научиться?

Но она поняла вопрос по-своему.

— Ученье — свет, а неученье — тьма! — захихикала она, — я же — Королева Тьмы! Некогда было мне учиться — другие расхватывали птицеловов. Да и какой смысл тратить время на учебу? Видела я ученых. Нет у них Золотого Журавля! Они всю жизнь промучились с книжками и все без толку. А ведь достаточно одной удачной охоты. Просто изловить птицелова, который поймал удачу за хвост!

Артем подумал, что если у птицелова есть Золотой Журавль, то зачем ему эта Королева Ночи? Но ничего не сказал — не стал отнимать у «властительницы тьмы» последнюю надежду. По ходу разговора она подбрасывала в котел разные ингредиенты. Наконец, суп был готов, и она пригласила гостя к столу. На всякий случай он стал есть только после того, как хозяйка первой попробовала из своей тарелки. Учитывая условия, угощение был неплохим.

— Вы покажете мне место, где лежит волшебный камень? — он подумал, что нет смысла выяснять все возможности камня у Клише. Волшебство невозможно передать словами. Магию нужно познать самому.

— Конечно, — опять закокетничала она, — уже совсем темно. Я вижу в темноте, как сова. Это мое преимущество перед конкурентками. — Слышал анекдот про Тьму?

Однажды Тьма пожаловалась Богу: Солнце не дает мне житья, прогоняет отовсюду. Бог вызвал Солнце и требует объяснения: почему Тьму притесняешь? Почему ей проходу не даешь? А Солнце отвечает: Тьму? Какую Тьму? Никогда ее не видело, — рассказчица кокетливо засмеялась. — Представляешь? Солнце незрячее — оно плохо видит! А ты говоришь — ученье — свет!

Артем подумал, что старушка Клише сделала странный вывод из рассказанной притчи, но не стал ее разубеждать.

— Значит, ученье отнимает зрение! А Тьма видит всегда! — она, казалось, была очарована собственными выводами и ждала, что ее интеллект будет оценен.

Но гость только улыбался. Не дождавшись похвалы, она, как девчонка, схватила его за руку и потянула в темноту.

— Может, возьмем лучину? — запротестовал наш герой.

— Я — королева ночи! Мне не нужен свет. Идем!

И они двинулись в путь. Клише буквально тащила запинающегося Артема о камни и корни деревьев за собой. Вскоре они вошли в совершенно темный лес. Не было видно луны, не было видно ничего. Но «повелительница Тьмы» шла быстро и свободно, как днем. Наш путешественник абсолютно не понимал, где они идут. Было очевидно, что второй раз он эту дорогу не найдет. Под звуки ночного леса идти было жутковато. Некоторые, казалось, могли принадлежать только нечисти. Неожиданно Клише остановилась, и ее спутник налетел на нее.

— Простите, — пробормотал он.

— Мы пришли. Иди вниз и прямо. Камень увидишь — он немного светится. Я подожду здесь.

Они стояли перед большим вязом, в корнях которого с трудом можно было разглядеть черный вход.

Артем осторожно на ощупь стал спускаться вниз, наступая на корни дерева, расположившиеся, как ступеньки. Вскоре он разглядел слабое свечение. Подошел к его источнику и взял паузу, настраиваясь на магическое таинство приема силы камня. На стене в свете камня разглядел надпись: «Камень Тьмы».

Он протянул руку к камню, и волна струящегося света пронизала все его существо. Постепенно приходя в себя, наш герой осознал, что видит. Но это зрение было иным, нежели обычное. Луч неяркого света, видимый только ему, вытянулся от глаз новоявленного повелителя тьмы. Туннельное зрение — Артем где-то слышал этот термин. При этом луч был нестабилен, изображение всегда немного запаздывало или отставало. При точном повороте головы на некоторое время можно было выровнять соответствие луча и конечной картинки, но затем изображение снова смещалось. Пришла в голову мысль, что Клише так видит всегда. Видимо, она уже привыкла управляться с лучом. Он машинально взял с подставки перед камнем бумажку — тоже иероглифы, но, кажется, другой текст. Если это текст.