Путь. Книга первая

– Мне неприятно. Даже противно. Особенно когда прикасаются к волосам. Словно кто-то вторгается в меня самого.

– Тогда как ты разрешаешь это Эльги? И мне?

– Не знаю. Ваши прикосновения другие. Я не чувствую в них угрозы.

– Непостижимое ты создание, мой Синеглазый!

Дэрэк крепче сжал руку.

Дорога шла под уклон. Лижа высоко держала факел, тени скользили по шероховатым стенам и низким сводам тоннеля и вдруг упёрлись в стену. Девушка громко постучала, и стена со скрипом разошлась в стороны, освобождая проход. Стало видно, что это никакая вовсе не стена, а ворота, скользящие по проложенным в полу и потолке желобам. Двое крепких парней держали створки, не давая им сойтись. Подождав, пока все пройдут, они разжали руки, и двери с грохотом сомкнулись уже позади.

Спуск за воротами приобрёл более ухоженный вид. Пол покрыли толстые деревянные плиты, своды выровнялись и ушли вверх. Свет от факела теперь не достигал потолка, увязая в густой темноте. Через пару минут показались ещё одни ворота, почти точно такие же, как и предыдущие, а за ними и третьи, с той только разницей, что, открываясь и закрываясь, они не производили столько шума.

Миновав их, Дэриэн услышал голоса и смех, глаза ослепил свет. Сделав несколько шагов, он оказался в просторном помещении. Назвать это место залом или комнатой не поворачивался язык: это была именно Пещера, пусть и созданная не природой, а людьми. Её симметричные изгибы и выступы складывались из тех же крошечных многогранников, что и гора снаружи. Низ напоминал чашу с плоским дном. Посередине горел большой костёр и сидели обитатели, человек двадцать. Каждый занимался каким-то делом. Дэрэк обратил внимание, что это в основном женщины и девушки: они что-то готовили, чистили и перебирали.

Скиж хлопнул в ладони:

–Эй! Геза, Теки, Иза! Встречайте гостей!

Двадцать голов повернулись в их сторону. Дэриэн столкнулся с внимательными и любопытными взглядами глаз всех оттенков жёлтого и коричневого – и растерялся. Самые молоденькие отложили работу и повскакивали с мест.

– Геза, ну, что ты копаешься! – продолжал звать Скиж. – Посмотри, кого я привёл!

Гордая красавица с тёмно-золотыми косами до пояса оторвала взгляд от корзины с ягодами и соизволила глянуть на отца. В тот же миг она утратила свой заносчивый вид и взвизгнула, как девчонка:

– Не может быть!

Пихнув корзину в сторону, она кинулась навстречу гостям, но, не долетев шага полтора, внезапно замерла перед Джэдом, словно напоролась на невидимую стену.

– Ты что, Геза? – недовольно спросил Скиж. – Забыла того, кому обязана свободой?

– Привет, гроза окрестностей, – улыбнулся Дэйкен, – не признала меня?

Девушка перевела дух и произнесла виновато:

– Признаешь тебя, как же! Вон ты какой стал! Одни глаза те же…

Она быстро справилась с первоначальным смущением и уже весело окинула короля взглядом:

– И худющий такой же! Щёки аж ввалились, кожа да кости! Я, пожалуй, и то покрепче буду!

– Да уж, ты на месте не стояла. Ишь вымахала! Ещё, поди, и замуж вышла?

– Не вышла! – фыркнула та. – Жениха подходящего нет. Отец всё сватает, а я не хочу! Чего вы остановились-то? Проходите, знакомьтесь… Каким ветром занесло тебя к нам на этот раз, Синеглазый?

– Попутным, – коротко ответил тот и тут же перевёл разговор на другое:

– Мы тебе подругу привели: она тоже от женихов сбежала, так что общий язык вы найдёте. Вот она – Нуки, прошу любить и жаловать. А это Дэр, мой брат. Или, если он разрешит так себя называть, Дэрэк.

Взгляд золотых с искорками глаз девушки задержался на принце с явной симпатией.

– Славный, – без всякого стеснения сказала она. – Не такой, конечно, как ты, но красивый. Садитесь к огню, грейтесь. Здесь прохладно.

В пещере действительно было не так жарко, как снаружи, но Дэриэн, привыкший к свежему климату Саора, холода не ощущал. Воздух тоже был чистый, сквозной. Дрова дымили, но дым уносился куда-то вверх, тая и бесследно исчезая.

– Скиж, я назад пойду, – повернулась к нему Лижа, – а то Керк и Кори там одни.

– Иди, и Шили прихвати – я-то здесь останусь, – Скиж проводил взглядом её ладную фигуру и повернулся к юношам:

– Сейчас наверху спокойно, вот и караулим кое-как. До Прохождения пять дней осталось, все из этих краёв ушли. А Одигер пройдёт, сюда толпы хлынут да передовые отборные отряды и охотники отличиться – горячее будет время. Ворота им не одолеть, они только изнутри открываются, будут стараться взять измором. Так и мы не просты. Заметил, одни девушки да старухи сидят? Все охотятся, пока дичь не перевелась, и запасы у нас не малые. Кстати, вы не голодные?

После его вопроса Дэриэн, до того и не думавший о еде, сразу вспомнил, что у него во рту со вчерашнего дня не было ни крошки: ужинал он плохо, а завтракать и вовсе отказался. Представив себе блюдо, полное спелого, сочного спеша, он понял, что и впрямь голоден.