Путь Кочегара III

Мы плясали довольно долго на арене, обменялись ударами из амулетов малых духов. Я экономил ци, поскольку у меня запас был поменьше, но Гийом активно разбрасывался волнами и постоянно использовал Шаг. Кровь, сочащуюся из множества повреждений, смывал моросящий дождик. Промокшие волосы липли к шее. Шанди начал сдавать.

В один из моментов он резко остановился и утер рукавом рот и текущую из носа кровь. Я благородства ради дал ему несколько секунд, чтобы прийти в себя. Зря. Гийом после данного жеста вдруг начал биться словно безумный, а его резервы быстро восполнялись. Негодяй незаметно принял духовный допинг!

Впрочем, я не стал останавливать бой. Шанди стал дерганым, его движения потеряли плавность и выверенную изящность. Он начал допускать массу ошибок. Кочеранг легко парировал атаки его клинка, а клешня принимала многочисленные волны на воронку-щит, позволяя мне потихоньку восстанавливать резерв.

Шанди хоть и вел себя словно слетевший с катушек берсерк, но это ему помогало слабо. От допинга возникало куча побочных эффектов. Холодный разум лучше подходил для битвы двух мастеров. Но в бою против более слабых противников такой ход мог и сработать.

Кочеранг удачно попал по правой руке Гийома и перебил кость. Конечность повисла плетью на куске мышц и сухожилий. Я остановился, понимая, что Шанди уже не боец.

— Еще не все! — прорычал он и с трудом перетащил клинок в левую руку из сжатой ладони.

— Стойте! Прошу вас! — раздался отчаянный голосок Жунь Фа с гунской трибуны.

— Достаточно! — вторила ей Найен, величаво махнув рукой.

На поле выбежали врачеватели. В основном они направились к Шанди, как наиболее пострадавшему. Ко мне подошла Сати, принявшись обрабатывать кровоточащие раны.

— Г-хем, какой отчаянный бой! Гийом Шанди сражался до последнего! — проговорил ведущий. — Невероятно! Впервые в истории Рекрут сумел забраться так далеко! Итак, победителем в финальном поединке турнира Стальной кулак объявляется…

— Подождите! — проговорил я резко.

Диктор замер. Ропот на зрительских трибунах затих. Лишь легкий перестук капель дождя прерывал сгустившуюся тишину. Всем было дико интересно, что произойдет дальше.

Я взглянул в лицо Жунь Фа. Фарфоровый цветок Триумвирата закусила губу до крови. Из ее глаз катились слезы. Она была в отчаянии. Я перевел взор на своего противника. Шанди осел на поле арены — у него словно бы кончился запал, когда объявили о прекращении боя. Выглядел боец отвратительно: мокрый, грязный, весь в крови и потеках. Врачеватели работали над его правой рукой. Если не сделать все быстро, то он может потерять ее, как Ли Кон в свое время. Наверняка он испытывал чудовищную боль, однако лицо его выражало холодное безразличие. Словно наступил конец всему, что было ему дорого.

Я поднял лицо в небо и позволил холодным каплям умыть и остудить вспотевшее лицо. Победа в турнире была для меня важной целью. Наладить отношения с Лонглин, чтобы уберечь провинции от бойни. Доказать отцу, что от меня есть толк. Проверить свои силы и показать окружающим, что Сумасшедший Кочегар Ли умеет сражаться. Проучить вздорную, наглую принцессу, посмевшую похитить меня и держать в темнице. Она ведь вполне могла и избавиться от помехи в моем лице.

Было бы крайне иронично пойти до конца и потребовать ее руки. Тогда у меня бы появилась масса возможностей поиздеваться над ней, проучить. Одновременно отомстив и Шанди. Дать волю своей темной стороне, побыть немного настоящим Ублюдком Ли.

Однако это не Путь кочегара.

Жизнь в роли аристократа меня никогда не прельщала. Во дворце я чувствовал себя не в своей тарелке. Жаль терять такие отличные призы и поставленные на себя деньги. Впрочем… Я посмотрел на кочеранг и протез, без которых не смог бы победить в турнире. Подумалось, что мне удалось приобрести уже довольно много в ходе прошедших поединков. Ну а паровые доспехи когда-нибудь в будущем еще наверняка раздобуду. Самое главное: я доказал самому себе, что способен на многое. Этого у меня никто не отнимет.

Что же до мести, то испытанного унижения им и так хватит. На самом деле я не мог всерьез злиться на Жунь Фа, поскольку видел, что в душе она хороший человек.

— Что позволяет себе этот Ублюдок?! — раздался писк с трибун.

Я скривился. Данное обращение мне давно надоело.

— Забудьте про Ублюдка Ли! — прокричал я пред лицом тысяч слушателей. — Есть лишь Кочегар! Сумасшедший Кочегар Ли! Запомните это раз и навсегда, разнесите весть по городам и селам. Кто посмеет называть меня Ублюдком, познакомится ближе с моим Кочерангом Парящей Оплеухи!

Я отстранил Сати, которая закончила бинтовать мне неприятную рану в боку, и повернулся к поверженному противнику. Вытянув кочеранг в его сторону, я изрек величаво:

— Я же говорил тебе: в реальной жизни зло всегда побеждает! Гийом Шанди, запомни раз и навсегда это чувство. Никогда не стоит шутить с Сумасшедшим Кочегаром Ли!

Затем я снова повернулся к трибунам и обратил свой взор на людей в гунской ложе.

— Господа судьи, ваше сиятельство, я должен признаться в нарушении правил турнира!

— О чем ты толкуешь, Ли Кон? — вопросил рефери.