Путь Кочегара IV

— Препарат Цунь уровня Бойца! — представил Ян. — Их высочества Жунь и Фань Фа Лонг настояли на том, чтобы занявший второе место на турнире Стального Кулака получил свой законный приз.

— О, класс! — обрадовался я и потянул было руку. — Спасибо высочествам!

Однако Хинью резко захлопнул шкатулку и убрал за пазуху:

— Вы получите ваш приз, если поедете со мной в Ханкин. Я передам вам пилюли, как только мы достигнем столицы.

Мой энтузиазм сразу угас. Метод кнута и пряника используют? Вот хитрецы!

— Вот как вы решили использовать приз? Не слишком красивое поведение.

— Господин Чинсук приказал мне использовать любые методы, чтобы заставить вас вернуться в Ханкин.

— Можете оставить себе, — фыркнул я. — Я найду способ прокачать Цунь самостоятельно.

Хинью устало вздохнул и повернулся к настоятелю:

— Не будет ли уважаемый господин Лин Бо так любезен разрешить нам остановиться у вас на некоторое время? Я надеюсь, что его высочество сменит свою точку зрения.

— Хм, — настоятель погладил свою неряшливую бороденку, с прищуром глядя куда-то вдаль. — Мы уважаем гуна Чайфу и окажем его посланникам достойный прием. Но коли вздумаете устраивать беспорядок, на том и закончится гостеприимство наше.

Яну, Сену и группе солдат разрешили поселиться в Жилом Облаке. Еще одна головная боль. Надо будет уходить из Триумвирата, когда разберусь с Ши полностью. Пока же мы с Сати переселились окончательно на Юное Облако. В любом случае проводили там большую часть времени. Договорились с воспитательницами о возможности пользоваться их служебным помещением. Да и в кочегарке можно было поспать.

Ян предпринимал периодические попытки поговорить со мной. Ему самому не нравилось поручение от вышестоящих. Но он продолжал убеждать меня вернуться в Ханкин. На вопрос о реакции правителей ответить затруднялся.

На следующий день ко мне с интересными известиями пришла Сати:

— Господин Кон, я узнала, что сегодня планируется очередная зачистка пещер! Нам ведь нужны жвала для Микстуры Текучего Источника?

— Да. Они и здесь обитают?

— Пик Грозового Облака изрезан многочисленными ходами, — пояснила Бхоль. — Ордену приходится периодически уничтожать вредителей.

В районе полудня на Главном Облаке собралась группа зачистки, состоящая из учеников Гжана и Бхоль, старших учеников Янлинг и Йерео, а также наставников Гарда и Фуньячи. Фуньячи и Йерео владели длинными копьями, Гард таскал здоровенный тяжелый меч, Янлинг владела короткими клинками. Гжан и Бхоль были экипированы более традиционным клинковым оружием.

— Ты и его с собой притащила? — скривилась Янлинг.

— У вас есть возражения против Стального Отступника? — приподняла бровь Сати.

— Ли Кона в Сэцуань прозвали Змеиной Наживкой, — прищурилась Янлинг. — Может он и с многоножками справится…

— Предпочитаю традиционные методы охоты, — откликнулся я.

— Все еще не могу поверить, что ты практически победил в турнире, — хмыкнул Гард. — Даже если кого-то и подкупил, Янлинг и я успели оценить твою силу. Надежные бойцы нам всегда нужны, поэтому Ли Кона мы примем в нашу группу.

— Те, кто идет на зачистку впервые, — взяла слово наставница Фуньячи — женщина средних лет с суровой челюстью. — Не стоит недооценивать многоножек. Они достигают размеров буйвола, а их жвала легко перекусывают толстый металл. Ими многоножки прогрызают проходы в горной породе, питаясь окаменевшими остатками духовного огня. Из уязвимых мест только голова, до которой еще надо дотянуться. Поэтому: Янлинг, возьми копье.

— Чем вам мои клинки не угодили?

— Слишком короткие. Возьми копье в арсенале.

Побурчав, старшая ученица отправилась исполнять поручение. Фуньячи посмотрела на мой кочеранг и не стала настаивать на замене.

Мы направились вплотную к отвесной скале. Один из входов в пещеры находился где-то между Юным и Главным Облаком, только приходилось прыгать по камням и красться по крутой тропке. Чуть не сверзившись с обрыва, я понял, зачем между пиками проложили удобные мосты.

Проход в пещеры перегораживали несколько дверей, в которых дежурили малые духи-смотрители. Мы начали спускаться вниз. Выдолбленный в скале ровный тоннель явно человеческого происхождения вскоре окончился неровной, изрезанной пещерой. Фонари из амулетов выявили на стенках многочисленные глубокие бреши — следы от жвал, судя по всему.

Стоявшую гнетущую тишину разрезало эхо от далеких щелчков. Судя по всему, пещерные многоножки где-то в одном из тоннелей прогрызали себе новые ходы. Эдак весь пик Грозового Облака сожрут, проглоты. Кое-где росло нечто вроде мха, местами сверху капала вода, грибы странной формы и цвета тянулись отовсюду. В некоторых местах виднелись сталактиты и сталагмиты. Пахло затхлой сыростью и немного рыбьей чешуей. Пещеры казались зловещими и загадочными.

Я был единственным дальнобойным юнитом в отряде, поэтому двинулся одним из первых — под прикрытием Фуньячи. Пещеры часто сужались до низких и узких проходов, в которых даже двум людям было сложно развернуться. Поэтому большую толпу и не отправляли на зачистку.