Путь колючей Искры (СИ)

— О чем? — в тон ему поинтересовалась Элла, натягивая плащ по самый нос.

— О подушке, — поделился сын Эскала и крепче прижал подругу к себе.

— Подушка тоже хорошо, — ответила ученица колдуна, позевывая. — Но одеяло нужнее. Спи, дитя Повелителя неба.

— И ты, дочь демона.

Элле снился странный сон, она шла к кратеру вулкана, но никак не могла подняться на вершину: то она сползала вниз влекомая большой льдиной, то ее смывало потоком грязной воды, то камни преграждали дорогу. Каждая ее неудачная попытка стоила ей какой-то части тела, и в конце концов, она поняла, что не может идти вперед, потому что у нее больше нет ни рук, ни ног. Проснулась от страха. Обрадовалась, что все было не на самом деле. Посмотрела вокруг.

Занимался рассвет. Где-то пел жаворонок. Элла прислушалась, не показалось ли. Серо-коричневые птицы еще не покинули окрестности Горла богов, но для пения время не подходящее. Нет. Это действительно заливался он. Как странно! Ученица Кнута улыбнулась: "Здравствуй новый день". В ответ ей раздался противный режущий звук. Тел-ар-Керрин вырвался из Туманного леса.

Мужчины мгновенно подскочили на ноги. Встречаться с Тел-ар-Керрином лучше у кратера, на узкой тропинке сладить с ним не удастся. Еще заспанные и ленивые, они с неохотной торопливостью собрали вещи и двинулись к тропинке наверх.

Элла вдохнула. Она с обреченной мрачностью осознала, что сегодня все решится: мир либо улетит в бездну небытия, либо обретет надежду. И ей придется помочь миру сделать свой выбор.

Солнечные лучи еще не до конца разогнали утренний туман, когда путники начали восхождение. Кнут вышагивал впереди, за ним следовала ученица, а сын Эскала замыкал шествие. Двигались быстро, задорно хрустя зелеными кислыми яблоками, вместо завтрака. Изредка, до них доносился то ли визг, то ли рык Тел-ар-Керрина, сюда по нему, монстр стремительно приближался.

— Интересно, отчего он такой громкий? — поинтересовалась Элла, в очередной раз прогоняя ощущение, что из ушей вот-вот пойдет кровь. — Сто раз бы поймал нас, если бы не этот его боевой клич.

— А ты не чувствуешь Элла? — спросил колдун, не оборачиваясь. Вздохнул: — Хотя куда тебе.

Затем смягчился и пояснил:

— Он забирает силы, не оставляя почти ничего. Даже посох после его криков — бесполезная палка. Элла ухмыльнулась и замедлила шаг. Авар легонько похлопал ее по плечу, побуждая ускориться.

— Я решила, что это я — неумеха, поэтому и посох не отвечает, — радостно заявила ученица колдуна. Приятно было знать, что во всех последних магических неудачах виноват Тел-ар-Керрин.

Точно, неумеха, — остудил Кнут энтузиазм ученицы. — Но честно говоря, ты не безнадежна, сколько дней монстр идет по пятам, а ты еще жива.

Кнут засмеялся в голос. Элла поежилась, подумалось вдруг, уж не сошел ли учитель с ума. Колдун оглянулся и подмигнул ученице.

— Когда мы отправим нашего друга домой, я отдам тебя другому учителю. Для меня ты слишком много, а главное бесполезно, суетишься.

Элла пропустила его замечание мимо ушей. Помолчали, мерно вышагивая вверх по тропинке. Вдруг Кнут дернул головой, будто что-то вспомнил.

— Главное — не смотри ему в глаза, — вкрадчивым тоном посоветовал он, все так же, глядя только вперед. — В них отражаются твои страхи, а это отнимает силы и парализует волю.

Авар озадаченно сдвинул брови. Что, в конце концов, происходит в голове у старика?

— В которой из легенд ты прочитал об этом, Кнут? — громко спросил желтоглазый, наклоняясь через плечо Эллы.

Колдун громко вздохнул:

— Я узнал это на собственном опыте. Сначала мне показалось, у него нет глаз, но потом я понял, прежде он изучает тебя, чтобы больнее ударить.

Авар потер ладонями лицо. В порыве злобы боги сотворили нечто ужасное! Среди живых Тел-ар- Керрину не место.

Тропинка стала сужаться и петлять, деревья вокруг превратились в кустарники, а после и вовсе исчезли. Лишь изредка попадалась стланиковая сосна. Если до этого наклон был незаметен, то сейчас ноги ощутили и его. Дорожка забрала влево, стала пыльной и местами скользкой.

Элла сосредоточенно смотрела под ноги. Лишь бы не поскользнуться! Снова завизжал Тел-ар- Керрин и девушка, привычным жестом заткнула уши. Надо бы бояться, но страх куда-то улетучился, осталась только усталость. Вероятно, так же себя чувствует зверь, которого, наконец, настигли охотники, бороться больше невозможно, и смерть кажется избавлением.

Авар тронул плечо подруги: "Посмотри". Девушка подняла глаза и ахнула. У подножия вулкана лежал бескрайний лес, еще зеленый с тонкими золотыми прожилками, но уже не такой свежий как в начале лета. Элла сделала глубокий вдох. Вот бы взять и полететь. Почувствовать себя свободной птицей, парящей над бесконечными изумрудными просторами. Как бы хорошо было! Ученица Кнута прикрыла глаза.

Вырвавшаяся из-под земли струя воды обожгла ей бок. Будто кто-то неведомый смачно огрел хлыстом. Девушка охнула, сделала шаг в сторону, и непременно упала бы, но Авар схватил ее за руку.

— Ошпаренные кони! — прорычала Элла.

— Скорее, ошпаренные звери, — усмехнулся Кнут. — Я предупреждал, тут такое сплошь и рядом.