Путь королевы

Легче от этого ответа королеве не стало. Главнокомандующий не ошибся — враги не собирались откладывать битву. Они уже выстраивали ряды и, надо признать, делали это слаженно и споро, сохраняя порядок и дисциплину. Но у них не было щитников с огромными щитами, как у эсилийской армии, не было тяжелых луков, алебард и длинных копий — пронести все это через горы оказалось невозможным, а еще у них не было коней, не считая того единственного, на котором гарцевал перед своим войском темный эльф. Зато у них было численное превосходство и шаманы.

Барабаны били, не переставая, шаманы, пританцовывая и притоптывая, вышли вперед орочьей армии, многочисленные бубенцы на их одеждах позванивали и побрякивали. В руках они сжимали бубны, колотушки и другие неопознанные штуковины, производящие шум и гам. Всего Эйриэн насчитала больше сотни шаманов, тогда как с эсилийской стороны было всего тридцать магов и десяток единорогов. Сорок против ста с лишним, при этом не все маги вообще представляют, с чем они столкнутся.

Шаманы плясали и стучали в бубны, били в барабаны, поднялся сильный пыльный ветер, он дул строго на эсилийскую армию, в небе сами по себе стали набухать грозовые тучи, земля под ногами мелко затряслась. Королева встревоженно вертела головой, наблюдая за изменившейся погодой, ясно было, что все происходящее — дело рук шаманов.

Но тут среди эсилийского войска взвились на дыбы единороги, их мелодичное ржание прозвучало, как звон серебряных колокольцев, тонкие копытца легко ударили по земле, и она успокоилась, ветер улегся, небо прояснилось, но шаманы, кажется, этого не заметили и продолжали свои ритуальные танцы.

То, что поначалу напугало воинов, теперь казалось смешным и нелепым.

— Снять этих балаганщиков, — прозвучал откуда-то приказ.

Второй ряд стрелков, тех, у которых были дальнобойные луки, натянули тетивы и выстрелили одновременно. Стрелы полетели оперенной волной и накрыли шаманов.

Не все из них достигли цели, но несколько орков осталось навсегда лежать на земле.

Эта пусть небольшая, но все-таки победа еще больше укрепила решимость и уверенность эсилийцев.

Радул Калат нахмурил брови, крикнул на шаманов, и они скрылись в рядах солдат, став недосягаемыми для стрел. Темный развернул коня лицом к эсилийцам, его взгляд блуждал, словно выискивая кого-то среди чужих воинов, он скользнул по Эйриэн и остановился на ней. Калан пристально посмотрел на девушку, хищно растянул губы в улыбке, обнажив клыки, по величине не уступающие вампирским, и, взмахнув мечом, выкрикнул команду наступления.

Орки, подбадривая себя боевым кличем, сохраняя строй, оскалившейся железом толпой ринулись вперед. Королева вздрогнула, она была рада, что не находится сейчас в первых рядах. У нее не было уверенности в том, что она бы не побежала, увидев, как на нее несутся вооруженные до зубов орки с рожами, перекошенными от злости. Но воины не дрогнули: щитники стояли так, будто они ногами вросли в землю, а лучники за их спинами посылали стрелу за стрелой. Нападающих накрыло водопадом жужжащей смерти, первый ряд бегущих споткнулся и упал, но остальные, не замедляя хода, двинулись по своим же. Эйриэн зажмурилась, чтобы не видеть, как стальные сапоги крошат живую плоть, втаптывая ее в землю. Споткнулся второй ряд, враги были уже близко, но лучники продолжали стрелять, сея смерть среди врагов. Они отступили лишь, когда оркам оставалось двадцать шагов до щитников — ровно столько времени понадобилось, чтобы поменяться местами с копейщиками и алебардистами. Эсилийская армия ощерилась, как еж, которого неосторожно взяли в руки. Но даже тогда лучники не перестали стрелять, посылая стрелы в гущу врагов. Атака орков захлебнулась, разбившись о передний строй защитников, завязался ближний бой, воины Эйриэн держались, но врагов было больше, задние ряды напирали на передние, и вскоре в обороне появились бреши. Стрелки, почуяв, что запахло жареным, передали луки назад и, взявшись за второе оружие, кинулись на подмогу дерущимся.

— Пора, — скомандовал Томас, когда стало понятно, что оркам удалось сломить их оборону, и направил коня вперед. Пехота расступалась, чтобы пропустить конницу. Эйриэн не заметила, как они оказались в гуще событий, и чуть не пропустила первый удар, хорошо, что Черный Змей, которого она достала из ножен и сжимала в руке, действовал сам по себе: он резко взметнулся вверх, останавливая вражеский клинок, и следующим ударом легко срезал голову нападавшему. Эльфийка еле сдержалась, чтобы вновь не зажмуриться, и невероятным усилием воли заставила себя смотреть, как вокруг нее погибают этэны и льется кровь.