Путь королевы

— Извините, — приблизился к ним вампир, — а не могу ли я с вами потренироваться? — спросил он, смущаясь.

— Только, чур, в траве не валяться, — предупредила королева, вставая на ноги.

— Ну кто первый будет с ним драться? — поглядела она на Алессию.

— Давай ты, а то я обязательно не удержусь и поставлю ему подножку или сделаю еще что-нибудь не очень честное.

— Литавий, а ты вообще меч когда-нибудь в руках держал? — Вопрос Эйриэн не был простым любопытством. Литавий единственный из их компании был безоружным, если не считать кинжала на поясе.

— Умею, — твердо заявил вампир, — и докажу это, если Алессия одолжит мне клинок.

Воительница пожала плечами и протянула ему меч. Ей самой было интересно, что же из этого выйдет.

Соперники встали в стойки друг напротив друга. Королева заметила, что Литавий твердо стоит на ногах в классической позиции, не нервничает, не делает лишних движений и правильно сжимает рукоять меча. Она сделал пробный выпад, и вампир ответил ей тем ударом, на который она и рассчитывала. Она провела еще одно нападение, и вновь молодой человек поставил тот блок, о котором она думала. Затем Литавий напал, и уже ей пришлось защищаться, но она использовала один из финтов, выученных в Сером квартале, и вампир еле успел отскочить в сторону, рискуя остаться без руки. Он напал еще раз, и тут уж драка началась в полную силу. Девушка использовала все свои навыки и знания, чтобы противостоять сопернику, который перемещался с быстротой, невозможной даже для восприятия эльфа. Тот же, в свою очередь, так чередовал и комбинировал известные ей приемы, что она просто не успевала реагировать. В итоге королева поступила так, как поступила бы Алессия, окажись на ее месте — просто сильно пихнула его в бок локтем. Вампир потерял равновесие и, воспользовавшись моментом, эльфийка ткнула мечом в образовавшуюся брешь обороны противника.

— Эй, это не по правилам! — воскликнул Литавий.

— А откуда ты знаешь, как по правилам? — Эйриэн подозрительно сузила глаза. — У кого ты обучался фехтованию?

— Ни у кого не обучался, — начал оправдываться вампир, — просто часто смотрел на сражающихся на турнирах, а потом повторял движения. Там так не поступают.

— Сельба, остынь, — одернула эльфийку воительница, — ты же победила. Чем ты недовольна?

Эйриэн фыркнула, но допрос прекратила.

— Вы мертвого из могилы поднимете. Даже поспать лишних пару стрелок не дадите. — Лютен Мерилин, ворча, выбрался из-под плаща. Утро он начал явно не в духе.

— Вы же еще не знаете, где мы были этой ночью! — Литавий спешил поделиться с друзьями своими восторженными впечатлениями.

— Ну и где же? — скептически осведомился менестрель. Похоже, его хорошее настроение решило сегодня поспать подольше.

— Мы были на балу у лесного народа. Сельба пела для них, а они танцевали. Все было так волшебно и красиво.

— Здорово! — Алессия улыбнулась, представив себе эту картину.

Но певец был не пробиваем:

— Разве Сельба умеет петь? Что-то я раньше не замечал. И что же, они не разбежались от звуков ее голоса в дальние концы леса? — презрительно скривил губы Соловей.

Эйриэн вспыхнула:

— Ты — не единственный менестрель в мире. И я знаю, почему ты не выступаешь во дворцах. Простым людям не с чем сравнивать, поэтому ты так знаменит среди них. А во дворцах есть свои певцы, и искушенная знать, которой есть с чем сопоставить, может и не прийти в восторг от твоих баллад.

Девушка развернулась и, еле сдерживая слезы, побежала в лес.

— Сельба, постой! — бросился за ней Литавий.

— Зря ты так. — Алессия тоже отвернулась от друга.

Королева бежала, пока хватило сил. Когда их не осталось, она остановилась, перевела дух и со злостью принялась пинать опавшую листву.

— Выскочка! Самодур! Предатель!

С каждым новым эпитетом в адрес Соловья в воздух взлетала очередная порция листьев.

— Да что он возомнил о себе? Провинциальный певчишка!

Эльфийка осеклась, почувствовав чье-то присутствие, обернулась и со свистом втянула воздух в легкие.

«А вот и невеста пожаловала, — вспомнила она предсказание Виолы. — Вполне может быть, если мантикору принять за кошку».

В нескольких шагах впереди, опершись одной рукой о ствол клена, стояла баньши. Ее белесая, словно могильные черви, кожа просвечивала насквозь. Было видно, как по венам течет розоватая жидкость, заменяющая кровь. Тонкая кожа складками свисала с пояса, рук и головы, создавая иллюзорное впечатление, что баньши одета в белое платье с фатой на голове. Хотя из уроков по монстрам Эйриэн знала, что «фата» — это сложенные за спиной крылья. Тонкие пальцы, в которых было на одну фалангу больше, чем у обычных этэнов, длинными когтями царапали землю. При малейшем дуновении ветра «платье» шевелилось, будто живое. Зрелище было отталкивающим и завораживающим одновременно.