Путь миротворца

— Странно все это, — улыбчиво заявил он во время спуска по зеленому плато. — Зачем Амарте или ее помешанному Эребу нанимать убийцу для Ортоса, когда их целью до сих пор являлся ты? Не похоже на черных магов.

— Почему?

— Убивать ночью из самострела — это не их способ. Они убивают, глядя в глаза жертве и почти всегда — при помощи магии. А этот кто-то очень не хотел, чтобы его увидел именно ты. Стало быть, убийцу нужно искать среди тех, кого ты очень хорошо знаешь.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Марк, прекрасно понимая намек.

— Кто-то, кто все время был рядом с тобой, — безжалостно продолжил Калиган. — Харис говорил, вас было пятеро?

Харис виновато глянул на Марка и выжидательно — на учителя. Марк вздрогнул в предчувствии того, какой сейчас клин войдет между ним и Харисом, Никтой и Флоей, если он допустит хоть тень подозрения на своих друзей.

— Хватит об этом, — процедил он, чувствуя, как его щеки запылали гневом.

Калиган благосклонно кивнул головой, осматривая ущелье. Скалистые склоны желтовато-ржавого цвета сливались с зелеными красками горных кустарников, растущих даже на отвесных скалах. Над пиками гор плыла едва заметная облачная дымка, где-то в ней раздавался крик коршуна или другого пернатого хищника. Горы эти редко встречали людей, и все же крутые склоны кое-где пересекали узкие тропы, проложенные, вероятно, местными горцами.

А под ногами простирались ковры сочных трав, переливающихся цветов и пышных бугорков цветистого мха. Местами, где чередовались тоненькие деревца редкого леса, раздавались звонкие трели певчих птиц.

— Эх, красота, — промолвил Харис, — да некогда любоваться.

Красоты горных пейзажей и впрямь перехватывали дыхание. Когда же впереди показался Песчаный утес, Марк помрачнел, вспоминая вчерашние напасти с крылатым хищником. Харис заранее обнажил меч.

— Слушай, следопыт, а другого пути нету? — обратился Марк к уверенно шагающему Калигану.

— Чем тебя не устраивает Песчаный утес?

— Да, знаешь ли, как-то не хочется встречаться с птицеящером.

— Птицеящером? — усмехнулся учитель. — Ну, не хочешь, так спускайся в ущелье. Полдня спуск, день — подъем.

Калиган нагнулся, подняв засыпанную песком и пылью треснувшую табличку с древними письменами. Марк вспомнил, что такая же валялась по ту сторону гребня.

— Убери меч, Харис, он тебе не поможет, — сказал Калиган, бережно прикладывая табличку к большому камню и укрепляя ее маленькими камешками. — Остановись и поклонись! Если не умеете читать по-старокаллиройски, то могли бы и догадаться.

Калиган опустился на колени и, не снимая рюкзака, пополз на коленях по гребню. Марк и Харис недоуменно переглянулись и медленно последовали за ним.

Пронзительный, гаркающий крик настиг их на середине гребня. Резко спикировав, крылатый хищник раскрыл длинный, усеянный зубами клюв.

— На колени! — прокричал Калиган.

Марк с Харисом рухнули лицом в каменистый песок. Приподняв голову, Марк ужаснулся, увидев, как птицеящер завис над ними всего в двух метрах. Послышалось щелканье зубов. Страшный орел размахивал крыльями, поднимался, опускался, но достать когтями скрюченных на коленях людей не мог.

И тут Марка осенило. Они в безопасности! Огромный размах крыльев не позволяет птицеящеру снизиться ниже полутора метра над землей: все, что он может, так это щелкать клювом и скрежетать зубами. Теперь главное не вставать во весь рост.

Марк пополз за Калиганом, а тот подобно огромному жуку продвигался дальше. Впервые этот самоуверенный следопыт вызвал у Марка уважение. Достигнув конца гребня, друзья встали под защиту высоких валунов и острых обломков скал, где птицеящеру с его крыльями делать было нечего. Разочарованно гаркнув и сделав несколько кругов над улизнувшей добычей, крылатый охотник набрал высоту и исчез за скалистыми пиками.

— Умение ползать на коленях — основа мастерства следопыта, — осведомил Калиган, отряхивая с колен песок.

Марк взглянул на Хариса, и тот понимающе закивал головой. А потом его взгляд устремился на красоты горного пейзажа — и все обиды на Калигана забылись. Без него он бы не решился второй раз ступить на Песчаный утес.

— Почему королева поручила тебе договариваться с этими поганусами, — спросил Харис учителя вечером у костра, — ты ж не эмиссар.