Путь на Багряный остров

Особенно когда в книге рассказывается о Древних. Эта тема интересовала меня всегда, а когда выяснилось, что в Софи-Дениз-Мариэль-Николь-Доминике Соланж течет их кровь, интерес мой стал совсем уж горячим.

Читая о них, я постоянно поражался: как много Древние, оказывается, умели! Или все дело тут в фантазии людей, эти книги написавших?

Но отправился я в книжную лавку не потому, что мне потребовалась занятная история, позволяющая скоротать время до вечера. Как правило, продавцы книг – очень образованные люди и зачастую знают несколько языков. Вот потому-то они мне и были интересны.

Когда я показал тщательно скопированную часть письма, обнаруженного мною в каюте Николь, навигатору Брендосу, тот только покачал головой:

– Нет, язык мне незнаком.

Я едва смог скрыть свое разочарование.

Почему-то мне всегда казалось, что Брендос, с его-то образованием, знает все существующие в мире языки, наречия и диалекты. Как выяснилось – отнюдь.

Плетенную из тонкой соломки шляпу с очень широкими полями я приобрел сразу у входа в корчму. В таких шляпах в Опситалете ходят все. Кроме того, полы шляпы достигают чуть ли не ширины плеч и помимо головы затеняют еще и часть тела. Вообще-то к жаре мне не привыкать, но местная оказалась какой-то труднопереносимой, вероятно, из-за окружающих город со всех сторон джунглей. Ну и самое главное: шляпа – отличная маскировка, из толпы не выделяешься, а лицо прикрыто.

С письмом мне повезло в ближайшей книжной лавке. Торговец, краснощекий здоровяк примерно моих лет (чему я даже удивился, обычно они гораздо более почтенного возраста), провел пальцем по аккуратно подстриженным тонким усикам, затем взял протянутый мной листок. Он посмотрел на него, отведя руку далеко перед собой, зачем-то перевернул, взглянув на абсолютно чистую сторону, и сказал:

– Это вам следует обратиться в лавку напротив, через улицу, там точно смогут помочь.

И когда я, поблагодарив, повернулся спиной, он на всякий случай спросил:

– Покупать что-нибудь будете?

Покупать? Отчего нет? Если подвернется что-нибудь подходящее. Вообще-то в таких лавчонках иной раз можно набрести на удивительные вещи. Например, в Дигране, в лавке, очень похожей на эту, несколько лет назад мне повезло наткнуться на отличную карту, и я до сих пор благодарен судьбе за нашу с ней встречу.

Тут никаких карт не наблюдалось, одни книги, причем все как на подбор новые, а к новым у меня особого интереса нет. Любопытство мое касается только Древних, и почему-то мне кажется, чем старее книга, тем больше в ней правды о них.

Я взглянул на тесно заставленные полки, на сам прилавок, тоже частью занятый. Как будто бы ничего интересного нет.

Полным-полно письменных принадлежностей, но они-то мне точно не понадобятся. А если произойдет невероятное, попрошу у хозяина корчмы. У него не только разноцветные чернила с перьями есть, полно даже девочек всех цветов и оттенков кожи, глаз и волос. Вчера вечером, едва мне удалось заснуть, раздался стук в дверь. Человек, постучавший в комнату, расписал девушек настолько подробно, что у меня сложилось впечатление, будто я увидел их вживую.

Я стоял и спросонья все не мог понять: в чем тут дело, какие девочки и где я вообще нахожусь? Правда, когда мне пришлось плечом выдавить посетителя за дверь, повторно стучаться он не стал. Помню, засыпая снова, успел подумать: Эгастер всегда славился строгостью нравов, но, вероятно, это относится к югу королевства, куда сейчас на всех парусах летит мой корабль…

Я уж собрался ответить продавцу, совсем не похожему на обычных книжников, умудренных прожитыми годами и прочитанным, что, возможно, зайду позже, чтобы рассмотреть все получше, а сейчас очень тороплюсь, – когда обратил внимание на томик, внешним видом явно отличающийся от всех остальных. Вообще-то обнаружить его было затруднительно: книги такой же товар, как и все остальное, и потому самые покупаемые располагались на уровне лица. А эта лежала за спиной продавца, на самой нижней полке.

– Дайте взглянуть вон на ту, – попросил я.

Рисунок на обложке что-то мне напоминал. Он походил на знак Коллегии: подобие трех растопыренных пальцев, заключенных в круг. Толком его было не разглядеть, да и света на нижней полке не хватало. К тому же обложка выглядела так, будто по ней долго топтались.

Вблизи заинтересовавшая меня книга выглядела еще ужаснее. Уголки сгрызены мышами, часть страниц склеилась, явно некоторое время томик находился в очень сыром помещении. Но когда я прочел название, руки у меня дрогнули. Мне с трудом, но удалось разобрать: «Кровь Древних».

По счастию, продавец в тот момент смотрел в распахнутую настежь дверь.

– И сколько вы за нее попросите? – осторожно спросил я, стараясь, чтобы голос меня не подвел.

Он взглянул на книгу довольно пренебрежительно:

– Почти даром отдам. Книга не в том состоянии, чтобы за нее торговаться.

«Молод ты еще, – думал я, расплачиваясь. – В Дигране у меня за карту все деньги, что при себе имелись, выманили, как я ни старался скрыть свой интерес».

Заведение напротив, на которое указал книжный торговец, оказалось аптекой.