Путь на юг

Совет начался в тот час, когда нижний край солнца утонул за горизонтом, как всегда, расплескав по степи длинные оранжевые крылья. Баст дымным призраком повис в небесах, за ним выкатился маленький шустрый Кром, вспыхнули звезды, и беспредельная степь погрузилась в тишину и полумрак. Сардары и их помощники собирались быстро; минута-другая, и длинная штабная палатка, освещенная масляными лампадами, была заполнена. Когда Одинцов, следуя по пятам за Ильтаром, перешагнул порог, сидевший во главе походного стола бар Нурат недовольно приподнял темные брови. Вождь хайритов ответил ему невозмутимым взглядом, опустился на скамью и звонко хлопнул по ней ладонью – мол, садись рядом, братец.

Одинцов уселся. На длинном столе возвышалось с полдесятка винных кувшинов, окруженных тяжелыми бронзовыми кубками. Света добавляли два медных подсвечника с частоколом толстых свечей из желтого воска. Стул бар Нурата с высокой резной спинкой, отделанной серебром, стоял в дальнем конце просторной палатки. Вдоль стола, с левой, более почетной стороны, размещались сардары; напротив – их помощники, командиры вторых полуорд.

Ильтар с Одинцовым сели в торце стола, спиной ко входу и лицом к лицу с главнокомандующим.

Бар Нурат окинул взглядом собравшихся командиров. Видимо, тут были все, кого он ожидал, – и даже сверх того, если учитывать Одинцова. Удовлетворенно хмыкнув, военачальник кивнул головой адъютанту, стоявшему за спинкой его сиденья. Молодой клейт с копной рыжих волос шагнул к столу и расстелил на нем карту. Квадратный пергаментный лист тут же начал скручиваться, и парень прижал его по углам тяжелыми кубками.

Стратег был, как всегда, немногословен. Вытянув из-за пояса длинный кинжал, он провел им черту поперек карты и произнес:

– Холмы. – Затем ткнул острием куда-то в центр и добавил: – Лагерь. – Теперь кинжал пошел сквозь линию холмов, и военачальник прокомментировал: – Проход. – Он поднял глаза на адъютанта и приказал: – Докладывай!

– Согласно твоему приказу, доблестный, патрули с проводниками разосланы к востоку и западу на половину дня пути, – зачастил рыжий, вытянувшись у стола. – Их наблюдения помогли уточнить карту. Холмы невысокие, тянутся далеко, поросли травой. Проходов много, но узкие, обоз провести трудно. Перед нами, хвала Айдену, самый широкий, восемь-десять полетов стрелы… вероятно, долина пересохшего ручья. Разведан лазутчиками вглубь на полдня пути. В самом конце он сильно расширяется, место там ровное, удобное для всадников и для пехоты. И там, на окрестных холмах, и были замечены стрелки черномазых.

– Это где же? – Бар Ворт, на правах старшего из сардаров, первым задал вопрос и склонился над картой. Молодой офицер показал. Бар Ворт потянулся к кувшину, бормоча словно бы про себя: – Разведан на полдня пути… Значит, выйдя завтра утром, мы доберемся туда к самой послеполуденной жаре… Да еще солдаты устанут после марша… Плохо, клянусь Шебрет!

– Лучше подойти поближе к вечеру, – заметил его сосед. – А днем сделать долгий привал и дать ратникам выспаться. Так все будет в порядке! Встретим ксамитов свежими!

– Думаешь, кто-то сможет уснуть перед боем? – прищурился бар Ворт и отхлебнул добрый глоток. – Да еще в жару?

– Мои парни уснут, даже зарезав родную мать!

Молодой бар Кирот недовольно поморщился; он словно ждал чего-то от верховного стратега – каких-то важных, решающих слов или необходимой информации. Но, видимо, не дождался и открыл было рот, явно собираясь что-то сказать. Вдруг со скамьи помощников поднялся высокий тощий офицер; постучав пальцем по карте – там, где была изображена долина, – он спросил:

– Вода тут есть?

Рыжий адъютант взглядом попросил у бар Нурата разрешения ответить, потом сообщил:

– От ручья сохранились лужи… правда, довольно большие, почти пруды. Между ними тоже есть вода. Течет понемногу.

Сосед бар Ворта одобрительно кивнул.

– Отлично! Сытный обед, крепкий сон и по ведру воды каждому на башку для освежения…

– Еще бы кружку пива да девку в постель! – выкрикнул кто-то, и сардары дружно загоготали.

– С девками придется обождать, а вот пиво – другое дело, – проворчал бар Ворт и снова потянулся к кувшину. Плеснув в кубок вина, он высосал его единым духом и поднял глаза вверх, что-то вычисляя:

– По кружке должно хватить всем, если алархи не долакали последние бочки.

Неожиданно бар Кирот, протянув длинную руку, ткнул пальцем в карту – примерно в том месте, где айденитов поджидал враг.

– Сколько их? – спросил молодой сардар. Остальные тревожно зашевелились, поглядывая друг на друга и на рыжего адъютанта; видимо, это был главный вопрос. Бар Кирот, продолжая задумчиво поглаживать пергамент, уточнил: – Сколько у них стрелков, метателей дротиков, а главное, латных копьеносцев?

– Установить не удалось… – Рыжий клейт пожал плечами, затем бросил растерянный взгляд на бар Нурата. Наконец, собравшись с духом, он сообщил неприятную истину – несомненно, уже известную предводителю войска: – Наших всадников обстреляли. Ну, и они… э-э-э… были вынуждены отступить.