Путь на восток

Она выплакала все, что могла. И даже аура Мага не заставит ее проронить хоть одну слезу.

– На колени перед Императором Цао Цао! – раздался крик глашатая. – На колени перед правителем Империи Цао, сыном Небес и Отцом всех свободных народов!

Зрители, подобно заполнившему площадь перед алтарем морю, рухнули на колени и склонили головы. Кайсин глубоко вдохнула, подошла к противоположному краю платформы и посмотрела на собравшихся людей. Простые горожане, крестьяне из близлежащих деревень, приезжие из далеких восточных земель темнокожие странники, солдаты, ремесленники, батраки, чиновники, бедняки на окраинах толпы и даже группа чудаковатых монахов в желтых рясах с витиеватыми посохами, стоявших в первых рядах, – все они ждали, когда свершится грандиозное событие. Свадьба Кайсин изменит жизнь всех этих людей.

Тейтамах был прав.

Сегодня первый день нового мира.

Ударил гонг.

Кайсин вздрогнула и потупила взгляд. Она украдкой поправила подол, натянула на озябшие плечи воздушную накидку и, последовав примеру отца, преклонила колени. Вместе с нею опустились и все, кто присутствовал на вершине алтаря.

Стук позолоченных каблуков Императора заглушал мягкие шаги Нефритового мага, когда они поднимались по лестнице. Кайсин смахнула испарину, но не решилась поднять взгляд. Присутствие Шень Ена удушало. Стоило великих усилий, чтобы выстоять, не лишиться чувств и не рухнуть на холодные доски платформы. Она не понимала, что происходит. Почему Маг так влияет на нее. Но наверняка знала одно: она чувствовала его силу. Чувствовала пока неведомым ей образом. Мужчины остановились рядом с Кайсин. Девушка разглядывала носки покрытых алым бархатом туфель Императора, боясь шелохнуться. Она впервые оказалась так близко к правителю.

– Встань, дитя Мао.

Кайсин вздрогнула, услышав старческий, но властный голос. Проглотив вязкую слюну, она повиновалась и медленно поднялась. Цао Цао смотрел на нее из-под кустистых седых бровей, поглаживая пышные длинные усы. Его покрасневшие с обширным бельмом глаза казались невидящими, но Император видел. Он впивался взглядом в девушку, скривив губы, напоминая старого дракона, который раздумывал над тем, стоит ли пожрать попавшую в его лапы птицу. Сын Небес и наместник Прародителей оказался не таким, каким Кайсин его представляла. Император был стариком, еще не дряхлым и немощным, но вовсе не таким богоподобным, каким его описывали чиновники. На мгновение показалось, что он недоволен и раздражен, но правитель откинул покрывавший плечи плащ цвета рубина и ранней зори и протянул морщинистую руку.

Кайсин приняла его ладонь, грубую на ощупь, но теплую, как летний ветерок.

– Мао Кай, дочь первейшего из моих советников Мао Мугена! – заговорил Император, громко, быстро, едва не переходя на гневный крик. – Представляю тебе магистра Шень Ена, владетеля Нефритовой башни и Хранителя Востока!

Нет.

Цао Цао не был драконом.

Он был лишь его глашатаем.

Кайсин поняла это, едва Император отступил в сторону, открыв ее взору Нефритового мага. Шень Ен был высок – выше всех, кто находился сейчас на платформе. Его широкие плечи и узкий стан скрывались под длиннополым халатом из черной плотной ткани с узором зеленого цвета. Черные с обильной проседью волосы Мага были собраны в хитрую прическу и спрятаны под квадратную шапочку, которую пронзали стальные иглы. На лице застыло выражение усталости и безразличия, однако в темных хищных глазах пылал огонек интереса.

Но это не все, что Кайсин в них рассмотрела. Было в его взгляде что-то еще. Что-то необъяснимое. Древнее спокойствие. Холодная уверенность. Обжигающее высокомерие. Бесконечная мудрость. Спящая ярость. Он был древен, как сам мир, но совсем не походил на старика, как Император.

Засмотревшись, Кайсин не сразу спохватилась и вспомнила все наставления, которые заучивала последние пару недель. Она сложила ладони перед собой, низко поклонилась, задыхаясь от волн его непомерной силы, и заговорила:

– Господин Шень Ен. – Кайсин злилась на себя за дрожащий голос, но, запинаясь, продолжила: – Я… рада приветствовать вас как моего будущего супруга и… молю духов, чтобы наш брак… принес процветание всей Империи и вашему дому. Да будут Прародители свидетелями, когда я принесу клятвы вечной верности вам и нашему браку.

Нефритовый маг стоял, поглаживая седоватую бородку. Ни один мускул на его окаменевшем лице не дрогнул, пока Кайсин произносила слова, что по традиции являлись началом церемонии бракосочетания. Он лишь едва заметно кивнул и протянул руки.

Кайсин с опаской покосилась на его кисти, сокрытые черными бархатными перчатками. Она робко коснулась его ладоней и поежилась. Руки Шень Ена обжигали льдом даже сквозь мягкую ткань, будто он был мраморной статуей или горным ключом. Кайсин обругала себя за то, что не смогла скрыть дрожи, и стиснула зубы, чтобы вытерпеть холод. Маг продолжал молча наблюдать за ней. Пришлось приложить все усилия, чтобы выдать самую искреннюю улыбку и посмотреть в его глаза.

Словно удовлетворившись зрелищем, Шень Ен тихо проговорил:

– Начнем.