Путь над бездной

— Три ясеня, стоящие у эльфийской границы.

Ириус изумленно посмотрел на него. Григ озадачено нахмурился, чувствуя явный подвох:

— Тебя что-то не уссстаивает?

— Григ, скажи, — проникновенно спросил инквизитор, — А когда вы договаривались, ты хорошо подумал, как ты сейчас ясень от остальных деревьев отличать будешь?

Тот поднял голову, посмотрел на темные оголенные ветви и грязно выругался.

Они потом долго брели вдоль кромки леса, за которой стелился белесый туман эльфийской границы, пристально всматриваясь в черные от влаги деревья.

— Вот те подходят, — Григ устало мотнул головой в сторону очередного темного ствола.

— Это ты говорил и про прошлое дерево! — напомнил ему Ириус. Дракон обреченно посмотрел на него и буквально рухнул на землю:

— Все, привал! Пусть они сами нас ищут! В конце концов, у них ведьма есть!

— Она все-таки пошла следом? — Ириус почувствовал, как раздражение буквально готово выплеснуться наружу, — Мне кажется, я ясно дал понять…

Глаза его собеседника опасно вспыхнули:

— Советую, Тавишшш, осставить при себе этот тон! Мы не во дворццце, и вашшше мнение мало значччит!

— Пытаетесь спровоцировать меня? — хмыкнул Ириус, вновь переходя на «вы», случайный порыв прошел, и они вновь были соперниками, — Впрочем, вы действительно правы, мы не во дворце, за нами идет погоня, а Дарине лучше сейчас не использовать магию, поэтому нам стоит добраться до места самим! С показной бодростью, которая скрывала злость, он зашагал вперед, внимательно всматриваясь в черные ветки деревьев, пока еще различимые на фоне серого сумеречного неба. Они почти отчаялись, когда им навстречу скользнула огромная фигура Энданиэля:

— Наконец-то! Я уж думал, что случилось!

Ириус недобро прищурил глаза.

— Случилось, — и, видя растерянное выражение лица полукровки, рявкнул, вымещая накопившуюся злобу, — Зима случилась! Это такое время года, когда снег, листьев нет, и по стволу не отличить, что за дерево: дуб или ясень!

— Так по коре можно… — начал было полуэльф и осекся под грозными взглядами приятелей.

— Ссскажешшшь ещщще ссслово — придушшшу! — прошипел дракон, из его ноздрей вырывались тонкие струйки пара.

— Лучше испепели, у тебя огонь есть! — посоветовал инквизитор, уже усмехаясь, — Ладно, где остальные?

— Неподалеку, — он мотнул головой куда-то в темноту леса.

— Веди! — коротко приказал Ириус.

Все еще опасливо оглядываясь на злого и замерзшего дракона, Энданиэль вывел их сквозь кусты на небольшую полянку, где под защитным покровом уютно потрескивал костер. Дым от него уже скопился у границ защиты, заставив инквизитора недовольно поморщиться.

Дарина сидела у костра и о чем-то неспешно разговаривала с гномом. Увидев пришедших, она едва заметно выдохнула, а потом махнула рукой, раскрывая контур. Тень, лежащая рядом с хозяйкой, насторожила уши, но, признав своих, вновь задремала.

Ириус обречено вошел в круг и сел к костру, обвел тяжелым взглядом своих соратников:

— Могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?

— Кашу варим, — Дарина спокойно помешала в котелке, — будешь?

— Буду, — он требовательно протянул руку за миской, здраво рассудив, что ругаться можно и на сытый желудок. Остальные придерживались того же мнения. Каша была теплая, рассыпчатая, в меру сдобренная маслом. Ириус неторопливо ел, чувствуя, как усталость сменяется желанием подремать на сытый желудок.

— Почему ты ушел один? — тихо спросила Дарина, когда они уже пили отвар из трав, приправленный бальзамом от простуды, — мы же решили…

— Решили, — с горечью обронил инквизитор, — Конечно, вы решили геройствовать!

— Геройствовать? — оскорбился Кердрик, Энданиэль шикнул на него, но гном проигнорировал это, — конечно, как от мертвяков драпать, так мы нужны, а как королевство спасать, так мы — лишние! И ведь наверняка все потому, что мы — не люди!

— Верно, — инквизитор говорил очень зло, — Вы — не люди, это — не ваше королевство, что сделает твой клан, Кердрик, узнав, что ты погиб в Приграничье? Поднимает родственников и объявит священную войну, мстя за гибель сородича? Что сделает твой отец, Дан, да и твоя мать, если им скажут, где и как погиб их единственный сын?

Он мрачно посмотрел на ухмыляющегося Грига:

— О вас, Волленберг, я вообще промолчу!

— Полагаю, мне ссстоит счччитать это любезззностью, — прошипел тот, с подчеркнутой заботой забирая у ведьмы из рук котелок.

— Разумеется, — процедил инквизитор. Два взгляда скрестились, в воздухе слегка заискрило.

— Думаю, ваши споры мы можем оставить на потом, — одернул их Энданиэль, — вокруг нас защитный контур, и мне не хотелось бы оказаться разорванным на кусочки от магического взрыва.

Оба кивнули и нехотя отвернулись друг от друга, признавая правоту полукровки.

— Мои родители прекрасно понимают, что я здесь не розы выращиваю, — твердо сказал полуэльф, — да и Кердрик не просто так к охотникам примкнул, верно?

— Верно, — нехотя сказал тот, — меня из клана выгнали.

— Из клана? За что? — изумились все хором. Гном смущенно потеребил боролу:

— Я приказ отца нарушил, жениться отказался…

Ириус с драконом переглянулись, словно вспоминая что-то.

— Твой отец…