Путь наемника

Вход в главный шатер тоже никто не охранял. Заглянув внутрь, Ник увидел мужчину лет тридцати пяти, склонившегося над небольшим походным столиком. В свете закатного солнца тот выглядел так, словно сошел с холста искуснейшего живописца. Гладко выбритое волевое лицо, сосредоточенный взгляд внимательных глаз, кудрявые волосы цвета выгоревшей на солнце соломы. Одет он был в новенький коричнево-зеленый мундир военного образца без каких бы то ни было петлиц или нашивок.

А на столе перед ним стояла вырезанная из дерева доска с расставленными на ней каменными фигурками в виде людей и животных — шарантори.

Глава 33

В Эльфхейме шарантори были привилегией аристократии. Сложная игра, сочетающая в себе элементы как стратегии, так и тактики, позволяла с пользой провести свободное время, а иногда и помогала решить сложный конфликт.

Не то чтобы низшим сословиям запрещалось владеть доской или фигурами, но шарантори требовали немало времени для изучения различных приемов и правил, а так же постоянного совершенствования в баталиях с опытными противниками. А таким ценным ресурсом как свободное время обладала как раз-таки только лишь знать.

Конечно, иногда и в доме у булочника можно было увидеть красивый резной комплект, покрытый блестящим лаком и выставленный на почетном месте. Возможно владелец даже знал правила и при случае мог похвастаться парой-тройкой выигранных партий, но виртуозами по праву могли себя считать лишь члены древних родов, веками оттачивавшие свое мастерство в ежедневных схватках.

Никаниэль, безусловно, тоже кое-что умел. Но хотя отец и пытался привить ему любовь к сей непростой игре, молодой принц предпочитал лишний раз поупражняться во владении мечом, чем часами пялиться на красно-зеленую клетчатую доску.

По правилам в шарантори сражались два игрока, каждый из которых управлял своей армией, которым предстояло схлестнуться на восьмидесятиодноклеточном поле. Девять на девять. В заднем ряду располагались наиболее сильные фигуры: грифоны, единороги, маги и жрецы, а так же один единственный дракон, являющейся одновременно как самым могущественным, так и самым уязвимым юнитом. Ведь сражение заканчивалось именно со смертью дракона.

Второй ряд занимали пять лучников, стоя через одну клетку друг от друга. Ну а третий представлял собой ровный строй из девяти обычных солдат — самых слабых и малозначимых бойцов, обычно первыми принимавшими на себя удар вражеской армии.

Судя по позиции, которую столь сосредоточенно изучал капитан Мейсис, сражение было уже в самом разгаре. Причем зеленые выбрали защитную стратегию, надежно спрятав дракона в выстроенную из других фигур «крепость», а красные наоборот отправили своего в гущу битвы, рискуя быстро проиграть, но и создавая, в то же время, множество всевозможных угроз.

Часть бойцов в этой схватке уже пала — их Варден бережно отложил на край стола. Причем Ник обратив внимание, что и сторону красных и зеленых представляли члены всех существующих рас, хотя обычно вырезали тематические наборы, вроде «Эльфы против орков» или «Дварфы против драконидов», порой даже заменяя единорогов и грифонов на какие-нибудь осадные орудия для аутентичности. Этот же комплект явно был весьма древним и сохранился со времен, когда все народы Альйона жили в мире. Стоить такой должен как четверка лошадей с целой телегой припасов. Если не больше.

— Маг бьет солдата перед драконом зеленых. — подумав, предложил ход Никаниэль. Пусть он и не входил даже в первую тридцатку лучших игроков Эльфхейма, но к своим семидесяти восьми все-таки имел за плечами пару-тройку тысяч сыгранных партий.

— Грифон бьет мага. — не поднимая глаз, передвинул фигуры Мейсис.

— Жрец бьет соседнего солдата. — озвучил следующий ход принц.

— Грифон бьет жреца.

— Дракон бьет грифона! — решительно заявил Ник.

— Единорог бьет дра…

Капитан осекся, так и не взяв в руку фигуру зеленого единорога. Он замер, разглядывая получившуюся позицию. Сперва его брови сошлись к переносице, демонстрируя легкое замешательство, а после медленно поползли вверх. Он определенно разгадал задумку Никаниэля, но это уже не имело значения — исход партии был предрешен.

— Единорог не может побить красного дракона, потому что закрывает моего дракона от лучника. — рассуждал вслух Мейсис, «бегая» глазами по доске. — Получается, я должен подставить под бой мага, и, когда его собьют, дракону из-за собственных фигур просто некуда деваться. Крепость стала тюрьмой! Блестяще!

Несмотря на поражение, мужчина определенно не выглядел расстроенным. Наоборот, его глаза блестели от возбуждения в поисках шанса вырваться из получившейся западни, хоть он и понимал, что это уже невозможно.

— Гвойнан, ты определенно превзошел сам себя! — воскликнул капитан, наконец поднимая голову. — А говорил, что…

Осознав, что перед ним стоит определенно не Гвойнан, наемник замер. По его лицу скользнуло удивление, а рука рефлекторно дернулась к рукояти меча, но он быстро понял, что безоружный незнакомец угрозы не представляет и, приняв величественную позу, грозно спросил:

— Ты еще кто?