Путь небес. Преодолевая бурю

Какое-то время спустя прибыл и сам Лев, только что покоривший дюжину миров. Рассказывали, что примарх надолго замолчал, впервые устремив на Врата взор серых глаз. Казалось, что он видит нечто, лежащее за массивным порталом, огромным изгибом его внутренней горловины и широким устьем. Когда же Эль’Джонсон наконец заговорил, то был, как всегда, лаконичен: «Укрепите их. Они стерегут множество путей».

Возможно, Лев ощутил то, что лишь впоследствии подтвердили дома Навигаторов, или же случайно угадал истину. Так или иначе, его суждение оказалось разумным. Выяснилось, что система Калия лежит на пересечении девяти ключевых варп-маршрутов. Через нее струились могучие волны чистого эфира, гонимые капризными шквалами Бури Незримой.^[8] Флот, входящий там в эмпиреи, попадал в глубокие потоки имматериума, которые придавали кораблям громадное ускорение вдоль галактической плоскости. Странствия, занимавшие несколько терранских месяцев, сокращались до считаных недель. Разумеется, на это обратили пристальное внимание стратеги Администратума, занятые планированием непрерывно разраставшихся операций Крестового похода. По межзвездным пустошам были разбросаны и другие подобные порталы или срезки, но Врата Калия отличались стабильностью, к тому же находились внутри центральной сферы расширения Империума.

Так и случилось, что кураторство над артефактом передали от Первого легиона напрямую Имперской Армии, в управление делами Космофлота. В систему начали прибывать новые армады, сначала по испытанным варп-трассам, затем по маршрутам, ведущим через сами Врата. Древние структуры портала укрепили и нанесли на схемы, после чего начали строительство поверх них. Старинные бастионы исчезли под рукотворными горами из адамантия и железа. Диковинные импульсные излучатели сменились батареями макропушек и пустотных лэнсов. В шахтах неизвестного предназначения выложили свинцом тысячи келий для служителей, которых вскоре доставили с близлежащих планет, приведенных к Согласию. Явились и тут же пропали в недрах Врат поисковые команды Механикум. Через несколько месяцев техножрецы вернулись со штабелями запертых контейнеров, готовых к внеплановой и неофициальной переброске на Марс.

На пике Великого крестового похода через портал каждую неделю проходила сотня боевых кораблей. Обеспечивали работу Врат пятьдесят тысяч флотских специалистов, которые размещались в новых ремонтных доках, цитаделях, сенсорных вышках и причальных станциях. На старом фундаменте вырастал, подобно кораллу, целый искусственный мир, стирая все следы прежней цивилизации. Спустя годы лишь горстка архивистов и командующих офицеров сектора точно знала, что в сердце великанской перевалочной станции Империума лежит творение человеческих рук, созданное в полузабытую эпоху высокомерия и ужаса.

Но при этом все в глубине души понимали, что подобный портал можно было возвести только в то время. Длина большой оси неописуемо громадного эллипса, огибавшего устье варп-канала, составляла девятьсот километров. Издали Врата напоминали колье, мерцающее в черноте космоса, одновременно хрупкое и несокрушимое. Приблизившись к ним, наблюдатель замечал, что Ожерелье — как теперь называли базу — состоит из сотен узловых станций, соединенных тяжелыми звеньями армированных цепей. Все платформы, сами по себе внушительные звездные крепости, щетинились оборонительными орудиями, а венчали их ангары ударных космолетов. Впрочем, любая из них казалась крошечной в сравнении с Замковым Камнем, величайшей из загадочных построек Врат.

Так назвал ее Лев. Замковый Камень, округлый, раздутый, излишне массивный, выступал в бездну из верхней точки колоссальной арки портала. Потребовалось два года, чтобы составить схему всех запутанных коридоров бастиона, но даже после того как управление объектом перешло Армии, значительные участки крепости остались неизученными, не снятыми с консервации. Ее доки могли принять звездный форт с кораблями сопровождения, а вышки, растущие на вершине цитадели, не уступали в размере шпилям любого мира-улья. Замковый Камень окружали широкие оборонительные дуги, его обитаемые секции располагались внутри концентрических колец из адамантия, уставленных орудиями. В генераторах щитов станции применялся археотех, намного более эффективный, чем имперские аналоги, и полупрозрачная серебристая завеса вокруг нее никогда не отключалась.

Говорили, что Замковый Камень невозможно сокрушить, и даже флоты легионов не смогут пробить его энергетические заслоны. Утверждали, что при наличии необходимых припасов и персонала Врата Калия способны неопределенно долго выдерживать осаду любой армии, известной главному командованию Империума.