Путь небес. Преодолевая бурю

Вай-луна с ними не было. Во время неуправляемого падения, вызванного попаданием из болтера, произошел взрыв, который уничтожил его вместе с машиной. Больше отряд никого не потерял, но Белые Шрамы все равно горевали, ведь павший был хорошим воином с хорошей душой, сагьяр мазан стали боевыми братьями дважды — сначала как легионеры, потом как товарищи по вынужденному изгнанию.

Вначале их насчитывалось двадцать два. Торгун был единственным ханом в группе, других собрали из рядов братств, что пытались захватить линейные корабли над Просперо. Они приходили в команду поодиночке, оторванные от прежних товарищей, поскольку вожди орду тщательно разбивали заблудшие подразделения.

Многие сагьяр мазан отправились в бездну с соединениями других легионов — в основном Железных Рук, хотя некоторые странствовали с Гвардейцами Ворона или Саламандрами. Отряд Торгуна состоял только из Белых Шрамов, в нем было поровну терран и чогорийцев. На ударном шлюпе «Загнутая стрела» они унеслись в пустоту, далеко впереди основных сил Джагатая, чтобы исполнить простой приказ, отданный всем отступникам: искупить вину смертью в бою.

Корабль, прослуживший им два года, погиб в длительном сражении с патрулем Железных Воинов около Периклейских Отмелей. В той схватке группа разом потеряла шестерых бойцов, но время остальных еще не пришло. Уцелевшие захватили субварповый корвет и несколько месяцев рыскали на межпланетных торговых путях, пока не подвернулось более проворное судно — R-54. Там нашлась подходящая стоянка для гравициклов, сохраненных отступниками, и оружейная, ждущая новых трофеев. Этот побитый жизнью старый космолет когда-то входил во флотилию эскорта Четырнадцатого легиона, но теперь едва переносил варп-бурю средней силы и летал так же медленно, как сочилось масло из подтекающих трубопроводов в его машинном отсеке. Впрочем, курьер обладал полем Геллера, действующими орудиями и приятной способностью порой спасать хозяев ради хотя бы еще одного рейда.

Саньяса хотел переименовать R-54. Подобно всем чогорийцам, он воспринимал прозаические названия боевых кораблей как личное оскорбление. Торгун не позволил.

— Это к невезению, — сказал он легионеру. После Просперо бывший хан постоянно думал о везении, чего раньше с ним не бывало. — Скоро наши имена забудутся, так позволим ему сохранить прежнее.

Боевые братья погибали один за другим. Отделение сократилось до десяти, затем восьми, потом семи воинов. После смерти Вай-луна их осталось шестеро, чего едва хватит для управления курьером, даже при наличии минимального экипажа из простых смертных и сервиторов. Торгун, который и в прошлом редко именовался ханом, теперь стал даргой арбана, наименьшего из подразделений.

Но они по-прежнему действовали за линией фронта. Основные силы Пятого легиона давно разделились и совершали отдельные атаки на разных участках, чтобы избежать полного уничтожения. Уцелевшие отряды сагьяр мазан оттянулись ближе к передовой, хотя и держались до последнего. Они следовали единственной стратегической цели — не отрываться от врага, нападать на его пути сообщения, убивать командиров, мешать подвозу припасов.

Все штрафные отделения смертников теми или иными окольными путями узнали о событиях на Двелле. Там все почти получилось. Успех операции стал бы величайшим достижением для них всех, его признали бы даже в высших эшелонах легиона. Никто, впрочем, не знал, где теперь находится Хибу-хан, исчезнувший после контрудара мстительных Сынов Хоруса. Порой приходили вести о Медузоне, командующем Железных Рук, хотя в его случае правду с трудом удавалось отделить от слухов и дезинформации. Изгнанники черпали силы в этих туманных, обрывочных историях и легендах о великих деяниях. Мифы подпитывали честолюбие бойцов, не давали обреченным на гибель поддаться отчаянию.

Так они и существовали, будто в полусне, вечно на краю праведной смерти, встречали грудью прилив вражеского наступления и кусали неприятелей, словно оводы, в ожидании часа, когда неумолимая волна захлестнет их. Тот день не принесет воинам горести — тогда, по законам Алтака, они очистятся от грехов, как Вай-лун, как до этого все остальные штрафники.

Торгун сел на металлическую койку в своей каюте. Держа в руке старую глефу Вай-луна, он провел пальцем по древку с рунической резьбой. Павший был степняком, и братья захотели бы проводить его по обряду степей — сжечь оружие, чтобы оно оберегало дух воина в странствии по пустому небосводу. Если бы сохранилось тело, с него сняли бы броню и отдали мертвеца бездне, подражая традициям той эпохи, когда война велась на боевых конях.

Путь Небес — так чогорийцы называли мифический мост, что соединял царство душ с владениями плоти. Торгун, как и почти все терране, знал об их обычаях куда меньше, чем следовало бы. Поначалу ему мешали рационализм и неприятие суеверий. Затем, когда все изменилось, людям предстали не боги, а демоны, и каждый вдруг осознал благотворность неведения о потустороннем мире.