Путь палача

Вручив хозяйке пару золотых, что было весьма щедрой платой, она села в карету, вслед за ней последовала и другая женщина. И уже из кареты донеслось звонкое:

— Трогай, Димьен!

Мужчина на козлах хлестнул поводьями, и застоявшиеся лошади нетерпеливо рванули с места, взметая копытами дорожную пыль.

Задумчиво наблюдая, как за окошком мелькают деревья, златовласая женщина проговорила:

— Думаю, мы прибудем в Лион немногим позже полуночи.

— Да, Менестрес, наверное, — почтительно согласилась ее спутница.

— Тебя что-то беспокоит, Танис? — Участливо поинтересовалась Менестрес.

— Нет, ничего, — поспешно ответила молодая женщина.

Но ее подруга ей не поверила, так как интуиция у нее была развита невероятно сильно, равно как и другие чувства. Наверное, стоит добавить, что никто из этих троих не был человеком на самом деле. Они являлись вампирами. Надо сказать, уже не одну сотню лет.

— Я же вижу, что ты сама не своя в последнее время. Словно тебя беспокоит наше путешествие.

— Нет, просто… — Танис смущенно замолчала. — Этот визит…

— Тебя волнует встреча с Лорой? — улыбнулась Менестрес.

— Немного, — опять смутилась молодая женщина, хотя раньше с ней это случалось очень редко.

— Лора мой птенец, как и ты. Да, она мой первенец, вот и все. Ты же уже встречалась с другими моими птенцами.

— Да, но они…

— Понимаю, практически все появились после тебя, а Лоре уже несколько тысячелетий. Но все будет нормально. Уверяю, вы подружитесь.

— Тогда мне не о чем больше беспокоиться, — удовлетворенно вздохнула Танис.

— Хорошо, — снова улыбнулась Менестрес той улыбкой, от которой сразу становилось светлее на душе. Потом мечтательно добавила, — Я не виделась с Лорой уже несколько веков, да и с Владом столько же и, если честно, сильно соскучилась.

— Они семейная пара?

— О, да! — улыбка Менестрес стала еще шире. — Вот уже… — она что-то посчитала в уме, — почти пять с половиной тысяч лет.

— Поразительно! Так долго!

— Да, такие крепкие союзы довольно редки. Тем отраднее наблюдать за ними. Всегда приятно знать, что у твоих птенцов все хорошо, — последнюю фразу она произнесла с легким налетом грусти.

— Тебя все еще печалит скоропалительный отъезд Алексы? — участливо спросила Танис.

— Наверное, — согласилась вампирша. — И хоть прошел уже не один год, мне все равно не хватает ее.

— Тогда, может, стоит ее вернуть?

— Нет, если я заставлю ее вернуться, то потеряю окончательно. Она, может, и смирится с этим, в чем я сомневаюсь, но не простит никогда. Алекса свободолюбива и независима, этим она и привлекла меня. Но с самого начала я знала, что она не сможет быть просто моим птенцом слишком долго. Теперь настало время ей самой искать дорогу в жизни. Встать на ее пути сейчас — значит погубить.

— Ты так мудра, Менестрес! — искренне восхитилась Танис. — И всегда просчитываешь все наперед.

— Но это не избавляет ни от грусти по птенцам, ни от тревоги за них. Ведь все вы суть кровь от крови моей, — тихо проговорила Менестрес, наблюдая за мелькающим пейзажем из окошка кареты.

В этот момент раздался громкий голос Димьена:

— Подъезжаем, госпожа, — он всегда, когда их мог услышать кто-либо из чужих, обращался к Менестрес официально. То же самое было и с Танис. Этот их ритуал длился веками, а в случае с Димьеном, тысячелетиями. Так что Менестрес давно привыкла.

Через четверть часа карета остановилась возле двухэтажного дома из белого камня, отличавшийся легкостью и изяществом линий. Не смотря на поздний час, почти во всех окнах горел свет. Что было довольно необычно, хотя и не из ряда вон.

Грациозно, как кошка, спрыгнув с козел, Димьен открыл дверцу кареты и помог дамам выйти. Хозяева дома уже встречали их. Они вышли из дома, едва заслышав приближающийся стук копыт.

Лора и Влад казались очень молодыми людьми: ей нет и двадцати, ему около двадцати пяти. Она невысокая, черноволосая с мягкими чертами лица и ласковым взглядом светло-карих глаз, изящная и гибкая. Но Менестрес знала, что первое впечатление обманчиво. В прошлом она не раз сражалась на ее стороне, и очень умело. Что же до Влада, то он был плечист, хоть и среднего роста. Волосы темно-русые средней длинны, черты лица были бы суровы, если бы их не смягчали большие миндалевидные глаза в обрамлении пушистых ресниц. Тоже в прошлом воин. Сейчас он стоял и нежно обнимал Лору за талию. На лицах обеих играли радушные улыбки.

Они радостно проводили долгожданных гостей в дом. И только когда за всеми ними закрылась дверь, Влад порывисто встал на одно колено и, поцеловав Менестрес руку, проговорил:

— Я и Лора счастливы снова видеть Вас, Ваше Величество, — этот титул принадлежал вампирше по праву рождения, ибо она являлась королевой, королевой вампиров. Владычицей Ночи. И все же Менестрес сказала:

— Оставим титулы для официальных встреч. Здесь же все свои. Я тоже очень рада видеть вас, — с этими словами она жестом велела Владу встать и обняла его, а потом Лору, чем растрогала обоих. — И еще больше рада, что с годами ваш союз лишь крепнет.