Путь паломника

Слева поблескивала оранжевым гладкая поверхность озера, справа покачивались ряды высохшего тальника. А вдалеке, на другом берегу над пеленой тумана зловеще чернели корпуса старого завода, к которому лежал их путь.

Подул ветер, колыхая обглоданные прутья зарослей и неся зеленоватые струи кислотного тумана. Дон Кихот непроизвольно поёжился, радуясь, что лицо скрыто респираторной маской. Вспомнился случай, когда новичок Влад Комар, не удосужившийся обзавестись средством защиты, вдохнул ядовитых паров во время рейда через юг Тёмной Долины. В тот же миг он схватился за горло и упал, скрючившись и дёргая ногами. Дон Кихот хотел помочь, но он просто не знал, что можно сделать в такой ситуации. Несколько минут он был вынужден в отчаянии смотреть, как его спутник задыхается в конвульсиях, обильно выплёвывая сгустки крови. С тех пор Дон Кихот не совался в Зону без хотя бы лёгкого респиратора, и перед выходом тщательно проверял качество фильтров. Кислотные туманы, ртутные пары — в Зоне всё это было обычным явлением.

— Смотрите влево. Там что-то есть! — прикрикнул Сова, остановившись и направляя дуло автомата в сторону берега. Из-под забрала шлема его голос звучал приглушенно, но остальные члены группы отчетливо его слышали благодаря компактным переговорникам.

— Да это просто зомби — произнёс Дон Кихот, разглядев явление, которое насторожило военного сталкера.

Вдоль кромки берега по щиколотку в воде нетвердой походкой с ноги на ногу переваливалась сутулая фигура в серой куртке с капюшоном. Левая рука держала ствол германской винтовки, волочившейся прикладом по прибрежному илу.

Сова вскинул оружие, тщательно прицелился и одним точным выстрелом свалил бредущего зомби. Тот плюхнулся в воду, беспомощно выпустив ствол винтовки. Дон Кихот покачал головой. Стрелять в зомбированных сталкеров считалось дурным тоном, если не было непосредственной угрозы для жизни: оказаться на их месте однажды мог любой. Опять же, зомби имели привычку стрелять во всё живое, что попадало в поле зрения, получить в спину пулю от полуживого идиота со стёртыми мозгами было бы обидно. На то и Зона: тут смерть может подстерегать каждую секунду, ни к чему нельзя относиться пренебрежительно.

В правильности поступка Совы Дон Кихот убедился через пять минут, когда с небольшого пригорка по ним хлестнула очередь. Он инстинктивно успел пригнуться, и пули хлестнули над его головой, заставив остальных броситься в стороны. Одна пуля задела в плечо Людоеда, и если бы не бронекостюм, не миновать ему сквозного ранения. Громко выругавшись, Сова открыл огонь по выпрямившейся во весь рост фигуре в заляпанном грязью костюме химзащиты, его поддержали Крикун и Дон Кихот. Зомби содрогнулся под ударами очередей и упал, выронив в траву укороченный "калашников".

— Откуда их тут столько? — проворчал Крикун — Можно подумать, все сталкеры лезут сюда, чтоб лишиться мозгов под излучателем.

— На кого похуже не нарваться бы — буркнул в ответ Сова. Такая возможность была весьма высока. На Янтаре почему-то практически не встречались собаки и кабаны, зато можно было столкнуться с псевдогигантом или контроллёром.

Ощетинившись в все стороны стволами, группа продолжила путь. Пришлось сделать большой крюк, огибая глубоко вдавшийся узким клином в берег залив, заросший по краям мутировавшей осокой. Один раз им пришлось идти совсем близко от воды. Дозиметры в это время тихо потрескивали, из-за чего Дон Кихоту казалось, что он чувствует, как его тело пронизывают невидимые рентгены. Сталкера передёрнуло. Под ногами были камни, покрытые мерзкой ядовитой слизью, испускавшей клубы токсичных испарений, поодаль из воды торчала задняя часть кузова автобуса "ПАЗ". Дон Кихот неожиданно вспомнил россказни ветеранов про ужасных мутантов, живущих в водах озера Янтарь и пожирающих путников, что подходили к берегу слишком близко. Когда отряд вновь отдалился от воды, Дон Кихот почувствовал облегчение.

Впереди справа неожиданно затрещали кусты. Дон Кихот мгновенно обернулся на звук, но ничего не увидел, лишь с громким хрустом ломались ветви, словно кто-то большой и сильный продирался сквозь заросли.

— Что за хрень?! — пробормотал Крикун. Даже сквозь мембрану гарнитуры переговорника в его голосе ощущался тщательно загоняемый вглубь страх.

Озарение молнией пронзило сталкеров, когда стена тальника неожиданно раздалась в стороны, словно открывая путь чему-то невидимому.