Путь пешки 3. Смена короля

Надо сказать – он меня очень впечатлил. Мать ведь растила нас одна – отца забрали в солдаты, да и с концами… И старшего брата тоже… М-да… Так вот – росли мы с сестрой без отца, и тут этот мужчина – сильный, смелый, с яркими синими глазами – он просто покорил мое сердце. Вот так я с ним и познакомился. Он-то меня, конечно, не помнит – ведь он видел меня мальчиком… Мне вылечили руку, но не до конца. Вот, видите – левая рука не совсем правильно срослась. – Ефим поднял рукав рубашки и показал нам руку – лучевая кость выступала бугром, и вдобавок это место украшал ужасный широкий рубец. Потом он продолжил:

– Ну нет худа без добра – из-за руки меня не забрали солдаты. Как мне говорил наш приходской священник, который лечил руку – открытый перелом, кости наружу… Мне долго все это вправляли, привязывали палочки – но все равно зажило не очень. На момент моего призыва в армию рана была посвежее и рукой я тогда еще толком управлять не приспособился. Так и оставили меня на воле, чему я был очень рад… Дядька мой, мамин брат – взялся учить меня стрельбе из лука, и я тренировался дни напролет… Я ведь хотел стать таким же сильным и ловким, как алексайос…

Все эти годы, пока я рос – я слышал о нем – то он в одном селении отличился, то в другом, то солдат остановил… В общем – много историй… И еще я слышал, что есть у него личный враг, который тратит немалые деньги и оплачивает экспедиции – чтобы изловить или убить алексайоса.

Я подрос, но крестьянский труд не привлекал меня – во-первых, мне тяжела была физическая работа из-за руки, а во-вторых… ну не лежала у меня душа ко всему этому… Моя сестра в то время уже вышла замуж и забрала к себе нашу стареющую мать – я ведь был непоседой, все охотился, пропадал в лесах… А я был последним, поздним ребенком – так что моя мать в то время уже была пожилой… Когда это случилось, и на мне больше не лежала забота о ней – я попрощался с ними и со спокойным сердцем ушел в лес насовсем – мне там жилось лучше, без людей и их условностей – кто что должен и что как надо делать… Вот…

А был у меня приятель с детства, Никифор – так вот его и забрали в солдаты и гоняли по горам в поисках алексайоса… Я с ним встречался иногда, приносил им в лагерь дичь и выменивал на веревки и разные нужные вещи… Одежду же я брал в деревне, а зимнюю делал из меха сам. Так вот – он мне все жаловался – как же им тяжело ловить алексайоса, на что я только смеялся. Надо сказать – солдаты и сами не рвались его поймать – они же тоже были местными, из нашего или соседних селений, и все выросли на рассказах о смелом и справедливом защитнике крестьян… Так что ловили они его «ни шатко – ни валко», лишь бы отчитаться, что там-то прошли – его не нашли. Граф, конечно, злился, рвал и метал, но сделать ничего не мог.

Он даже выписал какого-то матерого охотника за головами откуда-то издалека – тот порыскал-порыскал, да и пропал где-то – уж не знаю, то ли алексайос его, то ли обиженные крестьяне ненароком косой задели, то ли сам где-то с гор сверзился… В общем – пропал.

И вот, однажды прибегает гонец к солдатам – а я был тогда в их лагере – с письмом от графа. Что наследник графа бросился со скалы – и теперь нужно ждать алексайоса в гости… Какая связь между этими двумя событиями – я так и не понял, не придал значения. То есть граф предлагал использовать его самого как наживку для алексайоса, а свое имение – как капкан. А мы, то есть солдаты – как раз в это время гнали его, как зверя – по горам, вытесняли к ущелью. Он действительно был неуловим, я не переставал им восхищаться.

Так вот, по приказу главного солдаты окружили имение графа и рассредоточились. Граф лично обходил имение и проверял готовность. На вопросы «А ну как не придет?» заявлял с уверенной ухмылкой «Придет, прибежит!» Ну – мы и выжидали. Я остался с ними – под видом простого любопытства я все придумывал – как бы мне помочь алексайосу выйти из этой западни. Мы ждали – день, неделю, две… За такое время, конечно – было не до укрытий, но граф сказал, что это не важно – греческий дьявол все равно придет. Но в доме поставить пару человек не разрешил – мол, он там и сам справится… Ну и наконец, пришел долгожданный день, вернее – вечер.

Алексайос действительно прибежал – я впервые за столько лет опять увидел его, хотя и издалека. Он был в ярости, раскидал слуг и скрылся в доме ранее, чем стрелки успели подойти с границ имения. Потом все вообще было очень быстро и суматошно – выстрелы в доме, пожар, выбегающие на улицу слуги… Я заметил Алексайоса, так как подошел почти к дому, прячась за растениями в саду. Темнота и суматоха от пожара были ему на руку. Тем более из дома он выходил, держа в руках огромный портрет – наверное, солдаты приняли его за слугу, спасающего хозяйское добро…