Путь правителя

Старейшины покачали головами. Не все из них были довольны таким развитием событий, но сказать, что лироки несвободны, было бы слишком.

— Но момент неподходящий! — привел последний аргумент спорщик. — Нехорошо оставлять свой род в такой трудной ситуации.

— О чем ты говоришь, почтенный? Может быть, у вашей деревни есть какие-то трудности, о которых я не знаю? Поведай о них нам, и мы по-соседски поможем вам, чем сможем.

— Это ни для кого не новость. Не вы ли поймали этой зимой разведчика мапри? Многие думают, что весной стоит ждать в гости клыкастых.

— Ах вот ты о чем. — Арт сделал вид, что удивился. — Опасность есть, и немалая. Но разве она грозит только вашей деревне? Опасность грозит всему племени лироков.

Разговор сам собой перешел в необходимое Арту русло.

Люди одобрительно зашумели. Несколько лет назад многие деревни пострадали от набегов небольших групп клыкастых. В последний год, правда, было тихо, мапри на земли лироков не приходили. Тем подозрительнее выглядело появление их разведчиков, да еще и среди зимы. После того как Арт разослал гонцов по окрестным деревням, многие отправили к горам своих охотников. С мапри никто из них не столкнулся, а вот подозрительные следы обнаружили сразу несколько групп.

— Может, они и не придут, — предположил один из старейшин.

— А если придут? — возразил другой. — Надо готовиться. Мы решили оборудовать тайные хижины в лесу. Если что, спрячемся там.

— Все время прятаться не получится, — сказал Арт. — Врагу надо дать отпор.

— Разве ж с ними справишься?! — воскликнул кто-то с дальнего края стола.

— Почему нет? — удивился Арт. — Выйдите за дверь, спросите любого охотника из нашей деревни. Они били мапри. Они видели, как остатки войска клыкастых уносят ноги.

— Так там была кавалерия и войско. А у нас…

— А у нас каждый сам за себя. Да, с кавалерией проще, но можно обойтись и без нее. Хороший лучник стоит десяти клыкастых.

Арт преувеличивал. Точнее, он не сказал, что такое возможно лишь при определенных обстоятельствах. Но ведь возможно.

— Ваша деревня обзавелась луками, а о других вы не подумали! — выкрикнул кто-то.

— Почему же? Хотите луки? Нет ничего проще, мы готовы вам их продать.

— Цену небось заломите?

— Вот на этом мы точно ничего выгадывать не будем. Мы думаем о соседях, не то что некоторые. — Арт бросил красноречивый взгляд в сторону недовольного старейшины. — Если у лироков станет больше лучников, мапри поостерегутся приходить в наш край.

Все довольно зашумели, и Арт поспешил остудить пыл собравшихся:

— Правда, для того, чтобы научиться хорошо стрелять из лука, нужно время.

Казалось, эта новость почти не огорчила собравшихся.

— Да и луков у нас пока немного. Сейчас можем продать не больше сотни, — добавил Арт.

Люди примолкли, осознав, что на всех этой новинки попросту не хватит.

— И как быть? — озвучил общее недоумение один из старейшин.

— В первую очередь продадим луки тем деревням, откуда к нам переезжают переселенцы, — сказал Арт. — Пусть они не таят на нас обиды.

— А остальные как же?

— Луки будут весной. А пока в подарок каждый из здесь собравшихся получит по одному луку. Пусть охотники из ваших деревень хотя бы попробуют пользоваться ими.

— Спасибо и на том.

— О чем вы? Мы должны помогать друг другу. Только так сможем чего-то добиться. Да и недостаточно только вооружиться. Если мапри будет много, даже луки не помогут.

— И что же делать?

— Для начала — организовать наблюдение за перевалами. Наши разведчики уже занимаются этим, но охватить все перевалы мы просто не можем.

— Да, присматривать за перевалами надо, — кивнул один из старейшин.

— Это будет полезно, — согласился другой.

Такая мера нашла почти всестороннее одобрение.

— А что еще?

— Наладить оповещение, — продолжил Арт. — Если кто-то заметит врага, то должен сразу же предупредить соседей.

И это предложение прошло почти без возражений.

«Не так уж плохо все идет», — подумал Арт.

И только он так подумал, как все пошло наперекосяк. То ли он рано обрадовался, то ли ожидал от этого собрания слишком многого.

— И, наконец, самое важное. Большой отряд мапри просто разобьет нас по очереди, если мы не объединимся.

Арт обвел взглядом присутствующих, ожидая согласия, но люди или молчали, или озадаченно качали головами.

— И воинов, конечно, предложишь собирать у вас?

— Предложу. У нас есть опыт противодействия клыкастым. У нас есть план действий.

— У всех есть план.

— Но не у всех есть уверенность в своем плане. Да и опыта у вас меньше будет.

Люди замолчали. Наконец слово взял один из самых почитаемых старейшин.

— Ты говоришь правильные вещи, вождь, но никто не согласится оставить свою деревню без воинов.

— Но можно же дать отпор врагу до того, как он подойдет к вашим деревням.

— Никто не знает, когда и куда пойдут мапри.

Старейшины согласно кивали. Арт их понимал. Только что толку от этого понимания. Не будет объединения — шансы на успешное отражение любого внешнего вторжения упадут многократно. Арт использовал все свое красноречие, пытаясь убедить в этом всех собравшихся. Но, несмотря на все доводы, договориться об объединении сил не вышло.