Путь правителя

Лошадей, впрочем, перевезли немного, для них просто не было места в крепости. Несколько десятков коней отогнали вглубь страны и оставили на попечении очень дальних соседей. Коней в поселке осталось ровно сто сорок — по числу находящихся на берегу воинов. Именно им предстояло вести активные боевые действия. Почти все они были полными сил бойцами в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Юнцов оставить на берегу Арт отказался категорически, несмотря на все их уговоры. Его помощник и ординарец Тинак пытался выпросить место хотя бы для себя, но и его отослали в крепость под присмотр отца. Не только юные готовы были вступить в бой, встретить врага рвались и многие из тех, кто был старше. Даже некоторые женщины просили взять их в бой. Но Арт был непреклонен. В другой ситуации он, быть может, и согласился бы на это. Но сейчас им требовалась выносливость, подвижность и наибольшая маневренность. К тому же существовала опасность нападения на водную крепость. Вполне могло статься, что ее тоже придется защищать. Удастся ли это сделать ударному отряду, большой вопрос. Оставаясь на берегу, он оказался отрезан от плавательных средств. Все лодки и плоты предусмотрительно были переправлены в озерное укрепление. Молодежи и охотникам в возрасте (пусть не таким легким на подъем, но опытным) предстояло стать гарнизоном крепости. Основная ставка делалась на то, что враг не сможет незаметно пересечь более километра водного пространства.

К вечеру, когда эвакуация была закончена, на центральной площади деревни остались только люди из ударного отряда. Чуть позже к ним должны были присоединиться разведчики с поста наблюдения. Арт почувствовал, что должен что-то сказать, люди ждали слова вождя. С каким настроением они пойдут в бой — немаловажно, и подбодрить их — его прямая обязанность.

— Враг снова идет на землю лироков. Но теперь мы уже не те. Пришло время дать отпор. Мапри сильны и свирепы, но мы били их и будем бить. Наша сила в единстве. Пока нас немного, но мы должны отучить клыкастых приходить с грабительскими походами на эту землю. Это земля лироков, и никто, кроме нас, ее не защитит.

Охотники замерли, впитывая каждое слово.

— Все знают свои места и порядок действий, — продолжил Арт. — Выдвигаемся с рассветом.

Совсем уже в сумерках в деревню прискакал новый гонец, доставив сведения с поста наблюдения. Придержав разгоряченного коня, он спрыгнул на землю и сразу отрапортовал.

— Мапри перешли перевал. Отряд крупный, не менее пяти сотен. Точнее — два отряда. Тот, что поменьше, сразу повернул к западу. Второй, насчитывающий не менее трех сотен клыкастых, стал лагерем. Думаю, с рассветом они двинутся к нашей деревне.

— Шаманы с отрядом есть?

Этот вопрос был немаловажным. От ответа зависело слишком многое.

— Нет. Только воины.

Арт облегченно вздохнул. Шаманы были бы дополнительной проблемой, и немалой. Мало того что их защищают непонятные артефакты, так еще и отряды мапри под их руководством действуют особенно изощренно. Хорошо, что шаманов немного и в поход они отправляются далеко не всегда. Да и гибель в Латардии год назад двух из них должна была призвать их к осторожности. Так или иначе, шаманы на этот раз не пожаловали, и это было замечательно.

Чуть свет всадники тронулись в путь. Лица людей были серьезны и сосредоточенны. Криков восторга не было, но решимость ощущалась в каждом взгляде воинов. Выехав из деревни, ударный отряд рассыпался на группы, чтобы встретиться здесь же после того, как каждая группа выполнит свою задачу. Отряд в пятьдесят всадников под командованием Арта направился к месту, где намечалось первое столкновение с врагом. Если все пойдет по плану. Если план не сработает и придется корректировать действия, будет гораздо хуже.

«Сработает. Должен сработать, — успокаивал себя Арт. — Мы расчистили такую удобную дорогу, надо быть дураком, чтобы ею не воспользоваться. Или очень осторожным. Мапри непуганы и уверены в своих силах. Вряд ли они с ходу будут проявлять чрезмерную бдительность».

Через три часа неспешной рыси полусотня стрелков остановилась, не доезжая пары сотен метров до ловушек.

— Сулит, твое время действовать, — распорядился командир. — Проверьте еще раз все устройства. После того как наши разведчики их минуют, приводите их в готовность.