Путь правителя

— Главное, не давай им лезть вперед. — Отозвав только что назначенного командира в сторону, Арт инструктировал его по поводу предстоящих действий. — Что хочешь делай, но в бой они должны вступить лишь после того, как мы нанесем по мапри первый удар. Иначе их просто сомнут. Нет у них достаточного опыта.

— Понял, эр командир, — серьезно ответил лирок.

Был ли нужен Арту этот пеший отряд? Здесь и сейчас он скорее помеха. Но если смотреть в будущее, совместная победа — это то, что сближает как ничто другое. Чего нельзя сказать о совместном поражении. Но если им суждено потерпеть поражение, то все дальнейшие планы просто не имеют значения. Совместная же победа — это шаг вперед по пути к единству. Еще один маленький шаг. Именно ради этого Арт и предложил соседям присоединиться к походу.

Пеший отряд отправился в путь, люди Арта разбили лагерь. Невеселая это была ночь, близость разоренной деревни никому не прибавляла хорошего настроения. Но отдохнуть требовалось, да и скакать верхом среди ночи по неровной и извилистой дороге все-таки не стоило.

Чуть только забрезжил рассвет, кавалеристы тронулись в путь. На север. Почти все. Пять разведчиков отравились на юг. В их задачу входило найти мапри, сопровождающих пленников.

Отряд Арта настиг мапри, когда около следующей деревни вовсю кипел бой. Жители построили в излучине реки деревянную стену метра три высотой. Такое подобие крепости пусть и не было серьезной преградой, но не позволило зубастым взять деревню с ходу. Они вынуждены были откатиться и готовить таран и лестницы. Зная, как мапри могут штурмовать такие вот временные укрепления, Арт нисколько не сомневался в том, что эта довольно-таки простенькая крепость будет взята.

Клыкастые ринулись в повторную атаку, когда в тылу у них появилась кавалерия. Они успели добежать до стены. Более того, они успели проломить ее тараном. Защитники деревни ощетинились копьями, но против мапри таким манером долго им было не продержаться. Кавалерийский удар решил все. Оттесненным к стене всадниками мапри было просто некуда деться. Увидев, что враг рассеян, защитники деревни выбежали за стены и принялись помогать добивать деморализованных врагов. Тех клыкастых, которые бросились бежать к лесу, встретил пеший отряд под командованием Данти. Лироки метали боласы, обездвиживая врага, а затем набрасывались на него с копьями. Будь соотношение сил иным, им вряд ли удалось бы сладить с клыкастыми гигантами. Но уйти от удара кавалерии и избежать встречи с охотниками, обороняющими крепость, смогли не более десятка мапри.

Да, враг был деморализован, да, численное преимущество пеших охотников было больше, чем один к пяти. Но даже такая победа была для них сейчас очень важна. То, с какой решительностью они бросались на противника, не могло не вызывать уважения. А перед этим они почти всю ночь шли пешком. Только бы добраться до злополучного врага, только бы поквитаться хоть немного за тех, кто пал в битве за их деревню, и за тех, кто был пленен.

Не прошло и получаса, как сражение окончилось.

Радость была бурной. Но долго радоваться было некогда, приходилось спешить обратно. После короткого отдыха и обеда, устроенного хозяевами деревни, отряд двинулся обратно. Жители разоренного селения горели желанием не отставать от отряда Арта. Как они договаривались с соседями и что им обещали взамен — неизвестно. Но факт остается фактом — им удалось выпросить коней. Конечно, лишь на время. Для того ли, чтобы присмотреть за своими лошадьми, или по другим причинам к отряду присоединилась и полусотня всадников из только что освобожденной от осады деревни.

Пополненный свежими силами отряд составлял около двух сотен человек. В этих краях — немалая сила. Жаль только, что лишь половина из них могли действовать четко и слаженно. От вновь присоединившихся сложно было этого ожидать.

Как ни торопили лироки коней, а к предгорьям смогли подойти лишь на следующий день к обеду. Встреченная разведка сообщила новости, которые были непростыми, но обнадеживающими. Мапри не ушли за перевал, они разбили лагерь в предгорьях и ждут основной отряд. Должно быть, они еще не знают, что ждать больше некого. Полсотни клыкастых — это все, что осталось от пятисот воинов.

— Они стоят на открытом месте, атаковать хорошо, — докладывал Итай.

Вроде бы весть была хорошей, но парень не переставал хмуриться.

— Рассказывай все. О чем ты задумался? — поторопил Арт.

— Пленники. Если мапри поймут, что им не уйти, не убьют ли они их?