Путь правой руки

– Что? – посмеялась она, но сразу прекратила. Брат был серьезен и тих, и не стоило обижать его. Особенно в такой ответственный момент. – Маленьким мальчикам не место в лесу.

– Но ведь ты идешь к ведьме! – Роса не ответила ничего. Только спешно скинула платье и натянула отцовские штаны. – Я это знаю! И я должен пойти с тобой.

– Нет. Ты ведь знаешь, что не можешь пойти со мной. Кто-то должен будет постеречь мою одежду, пока я не вернусь. Ее могут украсть злодеи! Так что вот, держи мой ножик. Он очень острый! Сиди здесь и жди меня, вот тут, возле кустов. Когда вернусь, тотчас пойдешь домой. Скажешь, что я задерживаюсь в хлеву и тебе стало скучно. Хорошо? Ну и чудно. А я пошла…

Она спешно ступила под сень первых деревьев, вдруг оказавшись в старой сказке. В этом лесу, как и в любом другом, было великое множество тропинок. Но, несмотря на быстро собирающуюся мглу ночи, одна из них была видна отчетливее прочих. Это была настоящая лесная дорожка, не спутать с бестолковыми тропками зверья или охотников. Многие девушки, несмотря на строжайшие запреты, часто бегали по ней до самой чащобы в надежде получить мудрый совет от хозяйки леса. Но, к несчастью, далеко не все сумели дойти до конца.

Начало тропинки отмечали десятки ленточек на кустах. Некоторые из них истлели от времени, но постоянно появлялись все новые. Роса отвязала от своих косичек одну и оставила на удобной веточке. Первое подношение было совершено.

Тропа вдруг показалась гораздо отчетливее. Она поспешила вперед, особо не запоминая путь, в надежде поскорее потеряться – ведь именно так можно было найти вдруг самое сердце леса. Она бежала, но босые ноги почти не ранила земля. Лес вокруг становился все страшнее и мрачнее, ветви цепкими лапами мертвецов тянулись к шее, царапали щеки, рвали рубаху. Где-то наверху охал филин, шуршали крылья, вдалеке слышался волчий вой.

Она начала спотыкаться о торчащие корни. Деревья обступали кругом, не было видно ничего, кроме темноты. Пахло сыростью и хвоей. Она остановилась и с ужасом вдруг поняла, что потерялась. Заблудилась по-настоящему, хозяйка леса не пожелала ее принять, и тропинка незаметно исчезла из виду.

– Меда, – позвала она по имени.

Ветви над головой грозно зашептали, но пока что стихли. Называть имя ведуньи, если она уже отказала, было строжайше запрещено. Сторож леса и секретов, древний леший, мог услышать настойчивого незваного гостя и рассердиться. Хотя он считал людей любимцами и славился справедливостью, но сурово карал всякого, кто смел тревожить покой. Тем более здесь, в самой чащобе, в темный час, когда природа не должна слышать людского голоса, а просто отдыхать до зари.

Роса вдруг поняла, что не видит даже света Ирия.

– Великие боги, прошу вас, помогите мне, – прошептала она в отчаянии. В спину уколола сухая ветка, хотя миг назад ее там не было. Ветка поползла выше, уже оплетая плечи. – Меда! Я пришла к тебе с мольбой! Прошу, помоги мне! Дай мне совет, как поступить!

К первой ветке добавилась вторая. За спиной раздался быстрый клекот, но оборачиваться было нельзя. Роса зажмурилась и замерла. Вся недолгая жизнь пронеслась перед ней, но там было много белых пятен. Леший, обхвативший уже ее ноги и руки, дотронулся до хрупкой шеи.

Ноги ощутили страшное и щекотное прикосновение мха. Она буквально начала тонуть в расступающейся земле, готовая стать частью леса.

– Боги, о боги… – всплакнула Роса. Кажется, это был конец. Наверное, после такого родители откажутся от нее, отсекут публичным осуждением ее ветвь от своего рода, и она навсегда окажется проклятой и неупокоенной в самом конце тропинки, быть может указывая следующим девушкам верный путь.

Только пестрая ленточка для волос останется от нее, да и та скоро оборвется.

– Что ты хочешь, дитя?

Роса содрогнулась и открыла глаза. Меда оказалась такой, как ей и рассказывали. Удивительной красоты женщина, молодая и статная, с медными густыми волосами – под стать имени – и ярко-черными бровями. Она опиралась, хоть и без надобности, на корявый посох. Вязь букв на нем сияла белым. Вокруг лениво вились светлячки, а из-за ноги Меды показалась умная мордочка лисицы. Роса ощущала древность и мудрость, что кружила в воздухе, так что у нее перебило дыхание. Будто разговариваешь с самой природой.

– Может быть, это поможет тебе говорить, – сказала она, властно махнув рукой. Ветви, мох и прочий сор, что оплетали Росу, исчезли сразу. Будто и не было никогда. – А теперь говори. Я пришла к тебе лишь потому, что услышала твои праведные мысли. Ты осознала свой удел, но не раскаялась в неповиновении родителям. В этой горькой ошибке. Значит, это и не было ошибкой, раз ты не чувствуешь вины. Одно сожаление перед лицом всего рода – значит, перед самой собой. Так скажи мне, дитя, как я могу помочь тебе?

– Моя мать хочет выдать меня замуж, – сказала Роса, тотчас осознав всю нелепость своей жалобы. Как она вообще посмела побеспокоить Меду по такому пустяку, прийти в поздний час и нарушить всякое правило?