Путь равновесия

...Профессор Винсент Вильбах исчез на Планете Карнавалов два года и два месяца тому назад, что послужило главной причиной концентрации внимания ОСК на планете-курорте: уж очень значительной фигурой тот был. Информация об исчезновении Вильбаха в официальных хрониках носила больше траурный характер и содержала очень мало фактических данных. Зоров хорошо помнил постигший его шок от сообщения, глухие пересуды в кулуарах Академии и какую-то полубезумную надежду, что Учитель не погиб и непременно отыщется... Отыскался. Горло Зорова внезапно сдавила горькая и злая обида - чувство, которое он менее всего мог ожидать в данной ситуации.

"Что же это творится такое? - надрывался злой голосок внутри. - Ради чего все это?" Сейчас он узнает. Он задаст этот вопрос вслух. И выслушает ответ. О, он внимательно его выслушает! А затем скажет... Зоров не успел додумать, что он скажет. Шедший впереди офицер распахнул очередную дверь, шагнув за порог, и почтительно склонил голову:

- Прошу прощения, профессор. К вам посетитель. Майор Зоров из центрального управления Департамента безопасности. Я не рискнул бы вас побеспокоить, но случилось нечто чрезвычайное. И думаю, майор знает об этом гораздо больше меня. Входите, майор!

Зоров шагнул, следуя приглашающему жесту офицера, и увидел Учителя. Вильбах, казалось, не изменился. Все то же склонное к полноте лицо со спокойными благожелательными глазами глубокого синего цвета, густые седоватые усы, прячущие добродушную улыбку, нос крючком и могучий лоб с залысинами. При взгляде на Зорова в синих глазах возникло тревожно-удивленное ожидание.

- Здравствуйте, профессор. - Голос Зорова прозвучал настолько сипло, что, прокашлявшись, он был вынужден повторить приветствие. И прибавил: Извините за несколько необычный вид, но это... функционально необходимо. Зоров снял капюшон и спутанные пряди волос упали на лоб.

- Здравствуйте... - Вильбах произнес это как-то неуверенно. И вдруг быстро спросил, наморщив лоб: - Зоров, Зоров... Вы не были моим студентом?

Теплая волна, стирая другие чувства, прошла в душе Зорова, и губы, сами собой расплылись в улыбке:

- Неужели узнали?

- Узнал... - Вильбах, как показалось Зорову, облегченно вздохнул. - Это хорошо. Присаживайтесь.

- Почему? - с любопытством спросил Зоров, опускаясь на стул и стараясь не морщиться от боли.

- Видите ли, я не могу ассоциировать своего бывшего студента с опасностью для нашего дела.

- Спасибо на добром слове, профессор, но что же это за дело такое, ради которого надо, инсценировать собственную смерть? Ведь вас, и не только вас, исчезли ведь и другие, оплакивали сотни и тысячи людей!

- Так... Понятно. - Вильбах грустно кивнул. - Ну что ж, присаживайтесь, майор Зоров. Александр, если не ошибаюсь? Видите ли, я давно считал, что пора... открыть карты, так сказать.

И кажется, лучшего случая трудно и ожидать. С большим удовольствием я бы выложил все лишь Эйнарду... этому великовозрастному дитяти с гениальными мозгами и заячьей душой. Да, да, не смотрите так, я знаю Эйнарда лучше, чем кто бы то ни было. Знаете, почему он вошел в Круг Шести? Да потому, что он очень удобен в том смысле, что полностью солидарен с девизом Круга: "Осторожность, осторожность и еще раз осторожность". Никаких действий с непредсказуемыми и неясными последствиями! Вы закоснели там, в Системе!

- Круто вы, профессор... Даже не знаю, что и сказать. Вы полагаете, очевидно, что мы скользим по правому витку спирали Мак-Киллана?

- О!.. - Вильбах посмотрел на Зорова удивленно-уважительно.

- Вы допущены, значит, к самым большим секретам... Что вам еще известно?

- Многое. Но вы рассказывайте так, как будто я ничего не знаю.

Вильбах секунду размышлял.

- Хорошо. Я так и сделаю. Но прежде скажите, что произошло в коридоре А-6? Какая-то стрельба, пожар...

- На меня напали. Я полагаю, представители сил, враждебных и Системе, и вашему делу, профессор, в чем бы оно ни заключалось. Еще больше, чем вы во мне, я уверен в вас: ваша деятельность не может быть направлена во зло человечеству.

- Вы очень близки к истине, молодой человек, ибо мы здесь занимаемся техническим воплощением безынерционного гиперпространственного трансфуркационного перехода, который мне посчастливилось обосновать теоретически.

После экспедиции на Землю и приключения Дэна Ахавы Зоров был морально готов к чему-то подобному, но едва сдержал взрыв восторга и только произнес тихо:

- Это... это величайшее открытие века, профессор! Но почему, почему...