Путь равновесия

- А я и не собиралась скрывать это от тебя. Хотела, правда, сюрприз сделать... Но теперь вижу, что ты ожидал меня встретить. Что ж... Начну с того, что много думала о тебе. Ты улетел, я осталась... а мое любопытство так и не было удовлетворено. Посуди сам. Твое интригующее заявление, что ты наконец нашел дело по душе, после того, как перепробовал и бросил столько интереснейших занятий, каждое из которых элитарно само по себе; вдвойне интригующе, что дело оказывается секретным; наконец, втройне интригующе, что это таинственное и секретное дело исходит с самых высоких вершин, с уровня Высшего Координационного Совета! Продолжая размышлять, я вспомнила, что ты упомянул в связи с заданием ВКС о двухнедельной командировке за пределы Солнечной системы, которая, не являясь десантным рейсом, может оказаться даже комфортной! Ну какое есть место за пределами Солнечной системы, где условия можно назвать "комфортными"? Конечно же, только Планета Карнавалов! Но какое секретное задание ВКС может выполнять на планете-курорте доктор физики, десантник, да и вообще разносторонне одаренный человек?

И тут я вспомнила о цепи зловещих событий, происшедших на этой планете, которые были представлены в средствах массовой информации в искаженном свете. Я имею в виду исчезновение людей на Планете Карнавалов. Узнала я об этом совершенно случайно, а до этого, как и многие другие, верила, что люди там гибли в результате несчастных случаев, связанных с нарушением элементарных правил безопасности. Глаза на истинное положение вещей мне раскрыла Маргарет Рэдгрейв, дочь пропавшего профессора физики Джонатана Рэдгрейва. С Маргарет я училась в одной группе колледжа имени Рузвельта и однажды, несколько лет тому назад, случайно встретила ее на Марсе. Мы разговорились, и Маргарет сообщила об отце, об официальной версии и о том, что она неверна как в отношении ее отца, так и в отношении других пропавших и якобы погибших людей.

- Что ты имеешь в виду?

- А то, что все пропавшие люди живы! Но об этом чуть позже. Сейчас скажи, трудно ли мне было перебросить логические мостики между перечисленными факторами и сделать правильный вывод о характере твоей миссии? А когда я нашла твою фамилию среди пассажиров "Летящей звезды", я уже не сомневалась в точности собственных умозаключений.

- Ну прямо Шерлок Холмс в юбке! - проворчал Зоров, чувствуя, как с души сползает тяжкий камень.

- В данный момент - в брюках, - парировала Джоанна с победоносной улыбкой. - Неужели вы, мужчины, до сих пор думаете, что способность к логическому мышлению присуща только вам?

- Я так, допустим, не думаю и никогда не думал, - сказал Зоров осторожно.

- Я рада.

- Ты обещала закончить свой интересный рассказ.

- Естественно.

В этот момент полыхнуло изумрудным светом табло предполетной готовности, и сочный баритон произнес:

- Уважаемые пассажиры! До старта осталось десять минут. Просьба занять места в своих каютах. Повторяю...

Зоров сделал жест, словно отмахнулся от докучливой мухи. Джоанна понимающе улыбнулась:

- Известная мне информация укладывается в несколько фраз. Причем до того момента об этом знали только Маргарет и я. В Солнечной системе, конечно. Так вот, по традиции, восходящей к самому раннему детству, отец дарил Маргарет на день рождения букет алых роз. Утром в день своего рождения - первого после исчезновения отца - она проснулась и обнаружила на туалетном столике прекрасные алые розы.

- Это мог сделать кто-то другой! - воскликнул Зоров.