Путь сквозь тень

— Спасибо, спасибо, — провозгласил я с наигранной уверенностью, вытирая кровь с разбитого лба. Болело всё, будто я вновь приземлился на дно проклятого кратера. Конечности остались целы, насчёт рёбер уверенности не было. Но портал продолжал мерцать.

В моей голове во время нового захода я исполнил красивое «колесо», которым и докатился до портала. На деле у меня вышла жалкая пародия на акробатический номер, которую сопровождали крики боли и пятна крови на полу. И всё же, я почти добрался. Почти — потому что в метре от сиреневого мерцания на меня упал кулак весом в тонну, окончательно пригвоздив к земле.

Возрождение? Нет, полоска здоровья мигала на 2 из 105 — значит, я просто пришёл в себя. Вокруг царила темнота, второй факел успешно догорел, пока я валялся без сознания. Мне в бок больно упиралась какая-то острая деревяшка — судя по всему, огрызок от первого факела, и я не глядя отправил её в заплечный мешок. Надо признать, Ардор, старина, так себе был план, и артист из тебя дерьмовый.

— Тадааа, — саркастично прохрипел я, поднимаясь на ноги и едва удержавшись от стона.

На стене в метре от меня промелькнула едва заметная сиреневая искорка. Я уставился туда в неверии — показалось? Но за первой искрой последовала вторая, третья, и вот уже там мерцал целый портал, самостоятельно разгоняя мрак вокруг себя. Даже не в форме моей тени — просто небольшая «нора», в которую я мог бы поместиться с некоторым трудом.

Всё ещё ожидая подвоха, я шагнул к стене и коснулся рукой сиреневого марева. Никто не пытался ударить меня, оттащить или сдуть. Проход в Изнанку был открыт.

Глава третья

Когда я был ребёнком, то играл во всё, до чего мог дотянуться, в основном на старом компьютере родителей и совсем древней, практически раритетной приставке компании «Сега». В подростковом возрасте начали формироваться вкусы, я отдавал предпочтения шутерам, стратегиям и, конечно, ролевым играм. Любимый сеттинг — фэнтези, хотя любая фантастика заходила на «ура». Чуть позже к этому начало примешиваться увлечение хоррорами.

В хардкорных хоррор-играх упор всегда сделан на выживание против чего-то настолько страшного, с чем по сути нельзя бороться. Даже если у протагониста в руках оказывается оружие, то пользуется он им кое-как, с трудом справляясь со слабыми врагами, а от сильных прячется или спасается бегством. Когда мои вкусы оформились окончательно, я обожал хорроры всей душой. Когда я попал в «Аниму», моё обожание постепенно сошло на нет. Скажем так, не только потому, что тут под рукой не было приставки или компа.

И вот теперь, стоя на шоссе, утопающем в густом тумане, я крыл себя последними словами за старые увлечения. Тени берут воспоминания гостя и используют их по своему усмотрению, так ведь? Чтобы общаться, развлекаться, подкалывать.

Судить, наводить ужас, сводить с ума.

— Только не это, только не это, — бормотал я, до рези в глазах всматриваясь в белёсую пелену вокруг. Моё прежнее пребывание в Аниме и без того было наполнено моментами, которые могли украсить любой хоррор. Воспоминаний о них мне хватит до конца жизни, не нужно их дополнять!

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Зря что ли улучшал «Поступь»? Запахнет жаренным — скастую и дам дёру. И вообще, я тут верчу головой уже минут пять, а меня никто не торопится жрать. Добрый знак. Но даже подавив панику, я нет-нет, а ловил себя на мысленной мольбе к теням, Изнанке или кто там отвечал за создание этого места — пожалуйста, только бы это не оказалось тем, о чём я думаю.

Понадобилось ещё минут десять изучения местности, прежде чем я решился на предварительные выводы. И те, к сожалению, оказались неутешительными.

Ни о каком «скастую и дам дёру» не могло быть и речи — заклинания не работали. Более того, я лишился всех своих системных возможностей. Инвентарь и экран персонажа не открывались, все полоски-индикаторы здоровья, выносливости и маны исчезли. Вместо мантии иллюзиониста я почему-то был одет в стандартный «дорожный набор» для поездок между штатами — джинсы, кроссовки, серая рубашка и плотная кожаная куртка. В карманах пусто. Заплечный мешок стал небольшим рюкзаком, но из содержимого остался только гримуар. Попытка расшевелить Кёльколиуке ни к чему не привела. Одежда из реального… то есть, из моего родного мира — это скорее плюс, только вот теперь нечем драться кроме своих кулаков и нечем бежать, кроме собственных ног. Ни тем, ни другим я толком не доверял.

С другой стороны, моё предыдущее и единственное посещение теневого мира проходило гораздо хуже. Когда я нечаянно навестил Кассандру из подвала её дома, Изнанка так жадно выкачивала из меня силы, что я еле продержался полчаса. Сейчас я чувствовал себя… вполне сносно. Даже хорошо. Как человек, который недавно проснулся после полноценного ночного сна и, возможно, даже успел позавтракать. Чтобы попасть сюда, мне пришлось чуть ли не убиться об стену, но «теневое» тело было в полном порядке — ни ран, ни трещин, ни синяков, ни ссадин. Будто при переходе зажевал килограмм пять лекарственного корня за раз.