Путь сквозь тень

— Неужели мой визит вызвал в тебе такой ужас, что ты пытаешься убить себя? — ядовито поинтересовалась моя наставница. — Что же, я могу уйти, дать тебе успокоиться…

— Нет, нет, нет! — взвыл я, пытаясь повернуться в темноте на голос Кассандры. — Не уходите, пожалуйста!

В ответ раздался тихий смешок, что ясно дало понять — она и не собиралась, просто слегка троллила, чтобы меня расшевелить. Осознав это, я наконец отпустил всё ещё ноющий палец и нашарил в мешке почти прогоревший факел. Насколько хватит, настолько хватит.

Великая чернокнижница почти не изменилась, хотя в неровном свете факела её лицо казалось слегка осунувшимся. Я не стал ей об этом говорить — это было бы крайне невежливо, плюс я здорово подозревал, что и сам выгляжу не на миллион долларов. Кассандра стояла с противоположной стороны постамента, опираясь на трость, и внимательно разглядывала место, где когда-то горело Незримое пламя.

— Вижу, катастрофы удалось избежать, — сдержанно сказала она. — Хорошо.

Она оглядела пещеру, задержав глаза на неглубокой дыре, которую мне удалось проплавить на «выходе».

— Закопался же ты, мой дорогой. Пришлось как следует потрудиться, прежде чем наткнулась на твой след.

— Простите, — машинально сказал я, хотя извиняться было толком не за что. Она небрежно махнула рукой, мол, пустое. Ещё пять минут назад у меня была тысяча вопросов, но сейчас я молча следил, как она изучает моё убежище и тюрьму в одном лице.

— Тихо, уютно. Сойдёт для отдыха или аскезы, — Кассандра наконец посмотрела прямо на меня. — Если ты и в самом деле решил оставить суету бренного мира.

— Ничего я не решал, — мой голос прозвучал бы заметно более возмущённым, если бы не пересохшее горло. — Меня сохранило… то есть… неважно. Я не знаю, как выбраться.

Старая чернокнижница подняла брови, в настоящем или притворном удивлении.

— В самом деле?

— Да.

— Вот уж не думала. Но раз так — почему бы тебе не спросить совета у своей спутницы?

Несколько секунд я просто хлопал глазами, пытаясь осмыслить её предложение. Кассандра заговорчески улыбалась, наблюдая за моей реакцией. Она знала про Эми? С какого момента?

Но при этом не знала, что я её потерял.

— Ты… что ты сделал?

Я поднял глаза и дёрнулся — Кассандра, только что стоявшая по другую сторону постамента, теперь застыла прямо передо мной. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

— Вы что, мои мысли читаете? — поразился я.

Она полностью проигнорировала мой вопрос.

— Где твоя спутница? Где та, что хранила тебя с начала пути? Та, что говорила с тобой, когда не говорил никто? Та, что придавала тебе сил, когда казалось, что всё потеряно?

Теперь мне стало действительно жутко — наставница что, следила за мной ещё до нашей первой встречи? Нет, бред, в таком случае наше знакомство проходило бы совсем иначе. Тогда откуда… Разве я звал при ней Эми по имени?

Я попытался вспомнить обстоятельства моих переговоров с Кассандрой до того, как она взяла меня в ученики, но это было ошибкой. Невидимая рука отдёрнула меня от нужных воспоминаний, в очередной раз подсунув бесконечную пустыню и кратер, готовый переломать мои кости через три-четыре секунды.

— Соберись, — прошипела моя наставница, и я впервые с того момента, как получил проклятье, вырвался из его оков, просто открыв глаза. — Соберись и отвечай.

— Я не знаю, — тихо сказал я. — Она просто исчезла. Я звал её, звал столько раз, но она не возвращается.

Мой и без того надтреснутый голос дрогнул, когда невидимая игла с размаху кольнула сердце. Что я мог сделать иначе, чтобы удержать её? Как я мог её защитить?

Я поднял глаза на Кассандру, готовый рассказать ей всю историю, от момента, когда меня нашли ребята с Деей до спасения из гробницы Фраата III, а то и дальше, если потребуется. Но та резко покачала головой ещё до того, как я успел открыть рот.

— У меня не так много времени, как может показаться. Я здесь на правах тени, которую отбрасывает другая тень. Изнанка уже зовёт меня назад.

Только сейчас я заметил, что если сильно присмотреться, через чернокнижницу можно было разглядеть противоположную сторону пещеры.

— Слушай меня внимательно, — сказала она с расстановкой, подчёркивая каждое слово. — Твой единственный, последний шанс на спасение — Путь сквозь тень.

Она сделала паузу, и я успел вклиниться.

— Я уже пытался шагнуть сквозь тень, но из-за проклятья…

— Молчи, — сказала она даже не сердито, но я сразу же заткнулся. — Ты бы не выбрался «Шагом». Даже если бы тебе удалость дойти до Застывшего города, он бы ни за что не выпустил тебя. Или выпустил через добрую сотню лет. Ты этого хочешь?

В этот раз я не ответил, и Кассандра удовлетворённо кивнула.

— То-то же. «Путь» относится к четвёртой ступени школы теней. С его помощью ты войдёшь в Изнанку и будешь играть по её правилам, пока не выйдешь в нужном тебе месте. Ты сможешь преодолеть любое расстояние за ничтожное время. На этой земле для тебя больше не будет тюрьмы и плена.