Путь темных

Человек и эльф вернулись под своды разрушенного замка. Они прошли через успевшую опустеть Каминную залу и поднялись по одной из трех лестниц на верхний этаж. Там совершенно неожиданно наткнулись на самозабвенно целующихся Ариадну и Ника. Венсан шугнул товарищей, и они, весело расхохотавшись, куда-то убежали. Сам же вместе со своим новым знакомым пошел дальше по коридору, объясняя происхождение каждой трещинки и очередного разлома в стенах. Эруаль внимательно слушал. Ему на самом деле было интересно, и Венсан, заметивший это, почувствовал себя польщенным. Сразу откуда ни возьмись появилось необъяснимое чувство симпатии к этому эльфу.

"А он очень даже ничего, – подумал Корвен, украдкой взглянув на Эруаля. – Пожалуй, могу согласиться с Гло: милый мальчик. Зря я сегодня так грубо повел себя с ним. Но, думаю, сейчас ему мои извинения не нужны".

Недолго терзаясь непривычным для него чувством вины, Венсан провел эльфа в конец коридора, и они снова спустились вниз, но уже по другой лестнице, ведущей в левое крыло замка. Пройдя под аркадой, они завернули за угол. И тут случилось неожиданное. Откуда ни возьмись на Венсана прыгнул огромный серый волк, сваливший разбойника с ног. Упершись огромными когтистыми лапами ему в грудь, зверь принялся вылизывать лицо молодого человека, преданно виляя пушистым хвостом. Эруаль застыл изваянием. Инстинктивно потянувшись за кинжалом, он хотел уже спросить, не нужна ли Корвену помощь, но в последний момент передумал, увидев, что разбойник смеется и, безуспешно пытаясь отвернуть от себя морду волка, бормочет:

– Что ты делаешь? Прекрати! Фу, Догрызок, фу… И откуда ты здесь только взялся?

– Венсан, у тебя все в порядке? – все-таки спросил принц.

– Да, все хорошо, – наконец-то сумев вывернуться из-под громадной туши волка, откликнулся Венсан. Теперь он сидел на холодных плитах пола и ласково чесал зверюгу за ухом. – Это Догрызок, мы все его знаем и любим. Он принадлежит одной нашей знакомой. Кати! Неужели она тоже здесь?

– Догрызок! Догрызок! Куда ты опять убежал, хулиган? – послышался откуда-то со стороны женский крик.

Но Догрызок даже ухом не повел в ответ на призывы хозяйки. Он совсем разомлел, сидя рядом с Венсаном и наслаждаясь его лаской.

– Кати! Мы здесь! – крикнул в потолок разбойник. Эхо далеко разнесло отголоски его слов.

– Венсан! – из-за ближайшей колонны вынырнула девушка. Завидев друга, она с радостным визгом бросилась ему на шею.

Эта сцена вызвала у Эруаля трогательную и нежную улыбку. Ему нравилось, когда друзья так открыто и честно выражали свою искреннюю привязанность. Он любил атмосферу согласия и взаимопонимания. Когда сам он был маленьким, он тоже был готов бросаться на шею Витека, когда тот возвращался из долгих заграничных поездок, но ему, в отличие от этих двоих, всегда приходилось себя сдерживать, потому что он знал, что это не встретит положительного отклика у самого Витека.

Пока друзья захлебывались восклицаниями, как дети, радуясь встрече, Эруаль успел рассмотреть девушку.

Она была очень высокой, ростом с самого Венсана, с абсолютно белой матовой кожей. У нее были прямые длинные черные волосы; красивые, чуть раскосые черные глаза в обрамлении густых ресниц делали ее взгляд волнующе роковым. На девушке было надето короткое черное платье, оставляющее полностью открытыми руки, почти всю грудь и длинные стройные ноги, обутые в крохотные черные туфельки на удобном низком каблуке.

Эруалю никогда раньше не приходилось видеть таких странных нарядов, но даже про себя он не осмелился укорить красавицу за нескромный внешний вид.

– Кати, перестань! Задушишь ведь! – смеялся Венсан.

– Я тебя давно не видела! – Кати с выражением притворного недовольства отодвинулась от друга. – Мне столько всего нужно тебе рассказать!

– Мне тоже. Но это подождет. Не видишь, я не один, – разбойник указал на стоявшего в сторонке Эруаля. – Это наш новый знакомец – младший принц Лавандины Эруаль. Он приехал в Истерский лес вместе со своим наставником Витеком. Увы, его сейчас с нами нет.

– Ой, здравствуйте! – девушка поднялась на ноги с весьма смущенным видом. – Извините, я вас сразу не заметила. Мне очень приятно видеть вас. У меня еще не было ни одного знакомого принца. Меня зовут Катарина Ллотт.

Она протянула Эруалю руку. Молодой эльф легко коснулся ее губами.

– Кати – вампиресса, – как нечто само собой разумеющееся сообщил Венсан и, заметив, какое впечатление произвели его слова на принца, поспешил добавить: – Но на своих она не нападает. А тебя мы теперь тоже относим к своим. Да не бойся ты так!

– Я вас напугала? – всерьез обеспокоилась Катарина, глядя, как резко побледнел ее новый знакомый. – Извините, пожалуйста! Если я вас смущаю, я уйду. Я потом могу зайти к Венсану.

Девушка быстро свистнула Догрызка и направилась к выходу.

– Подождите! – взяв себя в руки, окликнул ее Эруаль. – Я не хотел вас обидеть. Останьтесь, пожалуйста. Вы окажете мне этим большую честь. Просто… я впервые вижу вампира!