Путь тёмного лорда: становление (СИ)

За журчащей речкой глубокого ущелья показался широкий вход в пещеру. Рядом с подножием горы стройная колонна гвардейцев и служителей церкви разбилась на группы под фырканье коней. Усатый капитан с видом мудрого короля начал раздавать элементарные указания: парочку молодых рекрутов оставить снаружи в качестве караула, за лошадьми следить, далеко не отлучаться.

Катрайн думала. Риллен Кортес использовал обычную тактику — он просто окружил местность «в кольцо» нормальными отрядами, а вперёд послал отряды гипотетических предателей. В случае засады основные силы не пострадают, тогда как церковь наверняка вышлет костяк «воинов света». А там и очередное подкрепление…

— Красота, — девушка спокойно посмотрела наверх и невольно присвистнула — долину уже грамотно оцепили стрелки, что в настоящий момент наблюдали за их неторопливым копошением. — Идеальная красота часто омрачена глупостью. Верно, Оливер?

— Если что пойдёт не так — ты труп, — светловолосый мужчина с «конским хвостом» ткнул ей между рёбер дуло пистолета и угрожающе прорычал, пользуясь минутной возможностью пообщаться без свидетелей: — Идёшь впереди. Только дай мне повод, и я клянусь…

— Расслабься. Какой-то ты нервный сегодня, приятель, — прошептала Катрайн, пряча ироничную улыбку. — Тебе не меня надо опасаться. Его высочество не так глуп, как нам казалось. Возможно, он даже знал, что церковь пошлёт информатора. Точнее, что информатор сам вызовется играть столь ответственную роль.

— Врешь! Тогда бы нас просто арестовали ещё в городе…

— Ну-ну. Дам тебе подсказку за наивные глазки. Ты уверен, что нам не организовали тёплый приём?

— Будь так, ты бы молчала.

— Только если бы не знала, что истину ты проигнорируешь. Хм, а ты действительно на пару с Робертом планируешь застрелить меня «при попытке бегства?» Или может, вы всерьёз намереваетесь сбежать и прихватить кусочек роскоши?

— Подумай лучше о себе, ненормальная, — ответил инквизитор, бледнея лицом от осмысления услышанного. — Сейчас мы в одной лодке.

— Угу. В одной старой, дырявой лодке посреди бескрайнего океана… звучит почти так же обидно, как конец света, устроенный кем-то другим.

Воистину, неопределённость зачастую самоубийственная вещь. Его высочество оправдал все надежды: он оставил ей лазейку с очевидными намерениями, а остальным позволил самостоятельно подвести себя к краю пропасти.

Внутри было достаточно прохладно и сыро. Голые стены пещеры, усеянные трещинами отражали эхо сотен шагов.

— Что с защитой? — небрежным тоном поинтересовался капитан.

— Защита на месте, — Катрайн подошла к тупику и невозмутимо обернулась. — Дайте нож, джентльмены, тут допуск по крови…

— Обойдёшься.

Один из инквизиторов обнажил по команде шпагу и сделал всё сам, грубо и быстро. Ей оставалось лишь приложить окровавленную ладонь к нужному месту, чтобы открыть секретный проход.

— Прошу, — Катрайн с улыбкой махнула рукой в сторону тёмного коридора. — Добро пожаловать!

Вскоре перед ними предстал огромный зал с фундаментальными колоннами. Возле дальней стены стояли железные статуи двухметровых гигантов с подходящим по размеру оружием. А напротив входа гостей встречала молодая бледная женщина в красном платье, при виде которой она умело изобразила растерянность.

— Селена? Привет. Как жизнь?

— «Кто это? Из этих? Она её знает!» — зашептались между собой гвардейцы. Градус напряжения заметно повысился и продолжал накаляться каждую секунду. Самые умные догадались: им рассказали далеко не всё, а простая операция по присвоению богатств тёмных магов может обернуться сокрушительным фиаско.

— Держи руки на виду! — слегка истерично предупредил капитан корпуса, уже трижды успевший пожалеть о своём согласии присоединиться к авантюре.

— Попрошу без глупостей. Магия вам не…

— Итак, все крысы наконец-то в сборе. Прекрасно. Долго же вы, — полностью игнорируя направленные в её сторону мушкеты, обитательница пещеры пугающе рассмеялась. — Полагаю, самое время перейти к кульминации.

— Госпожа? — Катрайн испуганно подняла руки, заставив остальных напрячься ещё сильнее. — Это… это совсем не то… позвольте объяснить…

— Ты была полезной фигурой, Вальц, — девушка моргнула, продемонстрировав всем присутствующим мутные белки без зрачков. — Прощай.

На своей бедной шкуре Катрайн ощутила, как фигурка коня внутри тела вибрирует и загорается, отдавая волнами нестерпимой боли. К счастью, она была к этому готова.

Весь год ведьма старалась убрать извращённый аналог рабского клейма госпожи, но так и не смогла это сделать окончательно. Единственное, что ей всё-таки удалось в виду глубоких познаний в нужных областях тёмной магии — нивелировать риск смерти и потери частиц энергии замещением некоторых внутренних органов и экспериментальными зельями. Помимо всего вышеперечисленного, ей пришлось с нуля вырабатывать иммунитет к эффекту «фигуры смерти» — перенасыщению тёмных эманаций.