Путь тьмы

Первая заминка возникла при достижении ворот внешнего кольца стен. Несмотря на свою ширину, их пропуская способность оказалась слишком мала, чтобы позволить войску быстро проникнуть в город. Проблему решили маги, несколькими мощными заклинаниями снеся часть стены и забросав пятое кольцо каменными осколками.

Наступление заметно ускорилось.

— Мы думаем, их главарь засел в з а мке! — перекрикивая шум боя, сообщил Син’Галад. Вместе с другими лидерами они пробрались к Нику, который, следуя за своей нежитью, находился практически на острие атаки. — Пробиваемся туда!

Никаниэль кивнул и резким жестом отправил в полет волну некроэнергии, смешанной с эссенцией естества. Сформировавшись в некоторое подобие лезвия гигантского серпа, сочащегося тьмой с ядовито-зелеными переливами, тот, пронесся параллельно земле и разом уничтожил несколько десятков демонов. В открывшееся пространство тут же хлынули рыцари смерти.

Но это была лишь капля в море. Улицы буквально кишели всевозможными монстрами, а некоторые, затаившись в зданиях, внезапно выпрыгивали, еще больше затрудняя продвижение.

Армии пришлось разделиться, ручьями разлившись по захваченному чудовищами городу. Зачищая каждый дом, объединенные войска Альйона неумолимо продвигали к центру, где величественной каменной громадой высилась главная цитадель Пантиока.

Минуя пятое кольцо, Ник завидел место последней встречи с Цирюльником. Похоже, его планы по захвату власти разбились об незыблемый монолит воли Мейсиса. Хотя, возможно, высокородный бандит лишь временно затаился в ожидании более благоприятного момента для дворцового переворота. Некроманта это совершенно не трогало.

В четвертом кольце на глаза Никаниэлю попалась обгорелая крыша «Легкого Бриза», где ему с отрядом довелось провести несколько дней. Воспоминания ржавым ножом резанули по сердцу Ника. Тогда еще были живы Юла и Гвойнан, Ванесса казалась радостным беззаботным лучиком смеха, беглого принца окружали друзья, а впереди светила путеводная звезда надежды.

Как же давно это было…

Пробиваясь через третье кольцо, Никаниэль отметил, что удалось одолеть половину пути до з а мка. Руины Магической Академии перегородили нежити путь, и пришлось прокладывать обходной маршрут. Судя по всему, перед тем как покинуть город, маги взорвали свою альма-матер, не желая оставлять ту черни или демонам.

Из-за этой неприятности дорога чуть удлинилась и пролегла мимо храма всех богов. Однако, проезжая мимо собора, Ник, несмотря на витавшие в воздухе эманации смерти и страданий, ощутил исходившие от здания отголоски знакомой силы.

Нахмурившись, Никаниэль чуть подумал, но в итоге все-таки спрыгнул с кареты и, взяв с собой пару личей и с десяток умертвий, решил лично проверить предположение.

— Ты куда? — спросил Син, глядя как основные силы нежити продолжают уверенно пробираться вглубь города, а их повелитель отвернул в сторону.

Ник даже отвечать не стал, а Син’Галад, поколебавшись, отдал войскам приказ не останавливаться и устремился следом за братом. Эльфов отправился сопроводить Малем и отряд остроухих воинов, часть из которых владели магией.

Внешне храм выглядел, как и прежде. Все та же грандиозная махина с массивной дверью высотой в четыре человеческих роста. И чем ближе к нему подходишь, тем сильнее надо задирать голову, чтобы увидеть терявшиеся в вышине остроконечные шпили. Некогда на них реяли флаги с эмблемами богов, но теперь на ветру поласкались лишь обрывки грязных тряпок, в которые те превратились.

Никаниэль остановился перед входом и прислушался к собственным чувствам. Ничего конкретного. Но ощущение было такое, словно после долгого блуждания по подземным переходам оказался в пещере, где присутствует слабый ток воздуха. Нику было это знакомо, как никому.

Вот только здесь сквозило не свежестью, а отвратительной силой, противной всему сущему.

— В чем дело, Ник? — с тревогой в голосе спросил Син, и вновь не получил ответа.

Подняв руку, Никаниэль медленно приблизился ко входу и прикоснулся к запертой двери. Однако вместо того чтобы упереться пальцами в лакированное дерево, его ладонь прошла насквозь, не встретив преграды.

— Иллюзия! — ахнул за спиной эльфийский маг, и Ник, нахмурившись, уверенно шагнул внутрь.

Остальные зашли следом.

Открывшаяся им картина заставила невольно замереть, и помянуть Лаода. Малем молниеносно обнажил меч. Син’Галад стиснул в кулаке защитный амулет. Эльфы приготовились влить ману в подвешенные в воздухе заготовки заклинаний. Лишь только нежить вместе со своим предводителем осталась безучастной.

Храм оказался полностью разорен и битком набит демонами. От некогда былого величия не осталось и следа. Осколки божественных алтарей лежали уродливыми грудами, а пол и стены сплошь покрывали алые потеки крови. И, приглядевшись, Ник заметил, что те формировали гигантский узор, до боли знакомых очертаний. Ведь некогда он снился Никаниэлю каждую ночь…