Путь тьмы

Идея пришла в голову внезапно, словно свалившийся с неба гослопах. Нет, прежний Никаниэль о таком бы даже не подумал и, более того, возмутился бы, предложи ему кто-нибудь нечто подобное, но теперь… Мысль показалась ему более чем достойной внимания. По крайней мере, стоило попробовать.

Отцепив от седла лук, Ник наложил стрелу на тетиву и тщательно прицелился в зомби. Он давно уже не практиковался, но с такого расстояния промахнулся бы разве что Садо, так и не успевший освоить этот вид оружия. У ожившего трупа не было и тени надежды.

Коротко свистнув, летящая смерть устремилась к цели.

Вот только перед тем как разжать пальцы, принц повернулся вполоборота и задрал лук чуть выше, ориентируясь на блеск в ветвях. Стрела нашла свою жертву, и та, отрывисто вскрикнув, рухнула с дерева, пополнив число, убитых эльфом людей. О чем Никаниэль ни капли не сожалел.

Сразу же послышалась отчетливая брань, возня, несколько зычных приказов, и на дорогу высыпало человек пятнадцать слабовооруженных мужчин. Пара мечей, сабля, ржавый бердыш, шестопер, копье. Остальные держали в руках топоры, дубины и цепи. И при этом одна единственная кольчуга на всю банду.

Оскалившись, Ник бросил лук в траву и выхватил меч. Он мог бы пристрелить еще парочку, пока те к нему приближались, но рассчитывал на совсем другой эффект.

— Зря ты, мразь, Панона порешил. Он единственный нормально с лука стрелял. — бросил вышедший вперед широкоплечий мужик с набитой на правом плече русалкой. — Хотели пощипать тебя да отпустить, а теперь кровью, гад, умоешься!

Бугай рванул вперед, но не успел даже взмахнуть дубиной, как Никаниэль стремительно метнулся к нему навстречу и, сделав ложный финт (который, впрочем, не пригодился), вонзил Люминистилл засранцу в брюхо.

Мужик харкнул кровью, удивленно уставился на врага и стал медленно сползать с клинка. Однако Ник молниеносным движением выхватил потайной кинжал и добил противника ударом в сердце.

Вся схватка заняла от силы пару секунд. Остальные бандиты не успели даже ахнуть, как лишились еще одного подельника. А принц, мотнув головой, скинул капюшон и расплылся в самой плотоядной улыбке, на какую был только способен.

— Д-демон? — пискнул кто-то из задних рядов, и тут же получил под дых от соседа.

— Дебил, демонов еще не нагляделся что ли? Эльф это, чтоб его!

— Бей гада, парни!

Примерно такой реакции Никаниэль и ожидал. Он вновь отскочил назад, но не стал ни призывать хлыст, ни применять одно из выученных еще накануне заклинаний. Даже стойку не принял, опустив меч вдоль ноги. Вместо всего этого, Ник взял б о льшую часть некроэнергии и разом вбил ее в распростертый на земле труп.

Разбойники уже колыхнулись вперед, подобно волне, когда один из тех, что был в первых рядах ошарашенно замер и крикнул:

— Эй! Стой! Смотрите!

Татуированный бугай, лежа посреди дороги, мелко дергался, словно марионетка на ниточках. Он извивался червем и трясся, как припадочный, разбрызгивая во все стороны грязь. Затем, издав леденящий душу рык, оперся руками о землю и поднялся на ноги. Из рассеченного брюха хлынул поток крови вместе с не до конца переваренным завтраком, но его это уже не волновало.

Резко побледневшие бандиты застыли, испуганно переводя взгляд с бывшего товарища на эльфа и обратно. Ощетинившись оружием, они инстинктивно сделали полшага назад и напряглись.

— Зомби… — выдохнул молодой белобрысый мужчина с жидкими усами и фингалом под левым глазом.

Человек показался принцу смутно знакомым, но разбираться в этом времени не было.

Мертвец, обведя бывших подельников мутным взглядом, резко обернулся и уставился на Никаниэля безжизненными глазами. В них плескался океан бесконечной злобы и жажды мести. Выдернув кинжал из собственной груди, он попер на своего создателя.

Но Ник был к этому готов. Конечно, он хотел бы сперва потренироваться в более спокойной обстановке, но сойдет и так. Должно получиться.

Собрав всю свою закаленную в боях, тренировках и скитаниях волю в кулак, принц сокрушительным тараном обрушил ее на разум нежити. Он ворвался в ее сознание ледяным вихрем, в мгновение ока подавил жалкое сопротивление и безжалостно уничтожил остатки рассудка еще недавно живого существа. Теперь тот превратился в безвольную куклу, подчиненную своему хозяину — некроманту.

С виска Никаниэля скатилась крупная капля пота. Пусть он и не сомневался в успехе, но осуществить задуманное оказалось все-таки сложнее, чем можно было ожидать. Да, контроль над нежитью, как и вся прочая известная Нику магия смерти, основывалась не на узорах, рунах или заученных фразах, а на силе воли самог о заклинателя. И уж теперь ее было у принца в избытке.

Больше, чем во время службы в Черном Соколе, чем во время тренировок Коупа, или путешествий по королевствам. И конечно несравненно больше, чем у праздного наследника престола, не знавшего ни слез ни горя в окружении подобострастных слуг.

Подчиняясь приказу некроманта, зомби повернулся к бандитам и зловеще рыкнул.