Путь тьмы

— Еще и с таким! — в глазах молодого человека впервые загорелись живые искорки. — Нет, я понимаю еще огонь и все дела, но вот плеть твоя светящаяся — никогда о подобном не слышал. Он же от нее заживо гнил! Жуть! Ты что, всегда так умел?

— Недавно научился. — признался принц тоном, от которого так и веяло зимней стужей.

Его начало тяготить чужое общество, и бывший соратник похоже это почувствовал.

Встретившись с Никаниэлем взглядом, тот будто споткнулся и проглотил следующий, вертевшийся на языке вопрос, а едва зародившаяся на лице улыбка вновь бесследно исчезла, оставив после себя бледную тень неуместной радости.

— Так что теперь, Капитан? — все-таки выдавил из себя Гилс. — Будешь делать из нас наемников?

— Наемников? — принц удивленно изогнул бровь. — Я разве что-то об этом говорил? Я обещал еду, баб и брагу и сдержу свое слово. Эта шайка мне не более интересна, чем заразная болезнь проститутке.

— Так зачем же тогда?..

— Тебе об этом знать не обязательно. — отрезал Ник. — Тренируй их сам, если хочешь.

Молодой человек печально усмехнулся и указал на свой фингал.

— Я пытался. Им это не нужно.

— А мне и подавно. — давно позабытым жестом аристократа Никаниэль дал понять, что больше его не задерживает. — И да, — добавил он, когда Гилс уже направился к выходу, — сегодня я жду гостей. Не мешай им.

Глава 12

Оставшись один, Никаниэль обследовал палатку на предмет дыр и прочих незапланированных отверстий, немного пошумел и погасил светляка, тем самым обозначив, что лег спать.

Но, на самом деле, отдыхать Ник пока не планировал. Он не обманул Гилса, говоря, что ждет еще кое-кого. Это действительно было так. Принц ни секунды не сомневался, что ночью к нему заявятся гости, и готовился встретить их подобающим образом.

Поэтому Никаниэль сдвинул одеяла на середину, сел на них сверху, повернулся лицом ко входу и, взяв в руки Люминистилл, принялся ждать.

Сперва стихли последние разговоры. Бандиты — тоже живые существа, и им, как и всем, требовался сон для восстановления сил. Особенно после столь непростого дня. Затем догорели и перестали трещать оставленные без присмотра костры. Голоса ночного леса стали подбираться все ближе — любопытные птицы и звери приветствовали новых соседей.

Дольше всех слышался приглушенный шепот назначенных Ником часовых, но и они скоро умолкли. Может быть напряженно вглядывались, выискивая врагов среди деревьев, но, скорей всего, просто задремали. Однако с ними можно разобраться позже.

Кто-то принялся громогласно храпеть, нарушая идиллию раскатистым рыком.

Время шло, а гостей так и не было. Принц даже начал уже думать, что ошибся в расчетах, как сбоку, со стороны леса, раздался треск переломленной ветки.

— Тише, придурок, разбудишь! — рассерженной змеей зашипел неизвестный.

— Да спит он уже давно. — вторил ему другой. — Или думаешь маги не спят?

— Да кфхан их знает, я их не встречал никогда!

— Вот и заткнись тогда. Мой корефан говорил, что они тоже дрыхнут и кровь у них красная, как у всех.

— Но этот-то эльф! — не сдавался первый, судя по звуку, подбираясь все ближе. — Я слышал, у них зеленая.

— Ну ты дурак или где? — с насмешкой хмыкнул второй. — Эльфов не существует. Говорю тебе — это фокус какой-то.

— Наждак сказал эльф. Я ему верю. И вообще, что встал? Струсил?

— Корягу тебе в зад, я не трушу! Жребий выпал нам, значит идем. Давай, двигай.

Никаниэль ухмыльнулся. Зря он перестраховывался и не ложился спать. Явно переоценил потенциальных противников. Такими темпами они даже медведя в спячке разбудили бы, не говоря уже о чутком сне Ника. Впрочем, как сказал однажды Малем, всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

Принц приготовился уже со всем гостеприимством встретить незваных гостей, как их громким шепотом окликнул третий голос. На этот раз знакомый.

— Стойте, идиоты! Жить надоело?

— Засохни, Жаба. — шикнул на него второй. — Думал удачно подмазался и теперь весь в меду? Знай свое место, снихт.

Ну, по крайней мере, мотивы зеленокожего вполне ясны. В одночасье взлетев так высоко, он не хотел терять теплое местечко, потому и вмешался. Однако сильно шуметь не мог — если член банды открыто пойдет против своих, то до утра ему дожить не дадут. Но, кфхан побери, лучше бы он вообще не лез. Ник надеялся урвать этой ночью хотя бы пару часов сна, а не слушать до утра театральный шепот за стенкой.

— Да, я же о вас забочусь, безмозглые. — не унимался Жаба, к вящему неудовольствию принца. — Я своими глазами видел, что он сотворил с Мозганом и Лелехом. И это не считая Панона. А уж Рыболов, так тот вроде как умер, а потом снова встал. И… неживой он был уже, Лаод свидетель. Зомби. Может маг этот и вовсе некромант какой.

— Хорош заливать! — громче прежнего шепнул первый. — Это ты нам еще утром плел. Обманул он вас всех, как детей. Пара фокусов, артефакт какой-нибудь, а вы уже готовы лечь и булки раздвинуть. Шлюхи портовые! Сейчас мы его грохнем и выберем нового лидера.

— Ага. — поддакнул второй. — Пока артефакт перере… перзар… презарж… Тьфу! И вообще…