Путь тьмы

За последние дни Никаниэль вновь ощутил узы единения, вспомнил связанные с ними чувства. Друзья приняли его, несмотря на все злодеяния, свершенные Ником по пути в Западные Королевства, и теперь ему предстояло отплатить им тем же. Уберечь от встречи с откровенным злом. Даже если этим злом будет он сам. Ведь кто знает как пройдет встреча с некромантом. Не исключено, что на него придется надавить.

Действуя бесшумно, словно призрак, принц собрал вещи и, оставив Тень живым детектором опасности, скользнул в мрачный сумрак чащи.

Лес Погибели встретил Никаниэля давящим безмолвием.

Не перелетали с места на место ночные птицы, не стрекотали сверчки, не издавала радостных визгов лиса, поймавшая мышь, и не верещала добыча, пожираемая хищником. Не шелестела листва и не скрипели на ветру ветки.

Даже деревья стояли, подобно вырвавшимся из-под земли рукам заживо погребенного мученика. Скрючив пальцы, тот в немом крике взывал к далеким богам о прощении, но высшие сущности не обращали а него внимания, оставляя гнить вместе с другими такими же несчастными.

Порой Нику мерещились смотрящие на него с коры безглазые лица с разинутыми в неслышимом вопле ртами, но каждый раз то оказывались или трухлявые дупла или причудливая игра света.

Зловещее место. Даже подземелья Дварфгона ощущались не столь тягостно. Там хотя бы шуршали и ползали насекомые, позволяя немного ориентироваться в непроглядном мраке. Здесь же словно умерло само понятие жизни, навсегда похоронив вместе с собой утешение и радость бытия.

До боли в глазах вглядываясь в окружающее пространство, принц собрался уже углубиться внутрь, как вдруг что-то дернуло его за штанину.

Отскочив застигнутой врасплох кошкой, Никаниэль выхватил кинжал, призвал хлыст некроэнергии и приготовился к бою. Но это оказалась всего лишь белокурая кендер, непонятно как умудрившаяся незамеченной подкрасться к настороженному эльфу.

— Не слишком-то тут и весело. — выдала Ванесса, ковырнув ногой мшистую кочку. — Тебе точно туда надо?

— Где Малем? — проигнорировал ее вопрос Ник.

— Когда я уходила, храпел, как пьяный дракон в пещере. А ты чего один пошел? Утром же хотели.

Первым желанием принца стало прогнать настырную малявку, но, поразмыслив, он понял, что сделать это не проще, чем сразить в равном бою химеру. Чтобы избавиться от кендера, его надо или отвлечь или убить. Ни того ни другого Никаниэль делать не собирался.

— Не шуми и иди за мной. — приказал Ник, выдвигаясь в путь.

— А по-моему немного пошуметь тут не помешало бы. — полурослица хлопнула в ладоши, и звук этот умер, не успев долететь до ближайшего камня. — Как будто здесь спит ветер. Хотя сейчас же ночь. Может он и правда тут ночует? Тогда было бы невежливо его будить. Слышишь, Ник, не шуми!

Закатив глаза, принц продолжил углубляться в лес, и с каждым шагом тот казался все более и более зловещим. Деревья смыкались за спиной, подобно зубам исполинского чудовища, а наглые непрошеные гости бездумно лезли прямиком ему в глотку. Что ж, пусть попробует проглотить. Не на того напал. Подавится.

Некоторое время друзья шли в полном молчании и лишь тихий шелест шагов да гулкие удары сердец нарушали ночное безмолвие. Неожиданно впереди раздался шум, и из кустов вывалился мужчина в красном одеянии мага.

Глаза навыкате, некогда уложенная шевелюра растрепана и пестрела седыми прядями, мантия изорвана, ножны пусты. Сумка, в которой волшебники обычно носят магимуар, зияла сквозной дырой и болталась безжизненным придатком.

Никаниэль не знал этого человека, но, судя по облику, тот явно был членом корпуса магического противодействия. Причем не из последних. Какой-нибудь графский сынок, а то и вовсе маркиз, руководящий целым отрядом. Малем говорил, что один такой как раз летел в сторону Леса Погибели. Уж не они ли это?

Бешено вращая глазами, мужчина шагнул вперед и упал, не найдя под собой опору — его правая нога с омерзительным хрустом переломилась в голени. А из-под задравшейся мантии показалась обнаженная кость, стремительно желтевшая, словно и вовсе не принадлежала живому человеку.

Магия смерти в действии.

Истошный крик разорвал пространство, пронзив его шипами терновника. Полный боли, страха и обиды на несправедливость он взметнулся к верхушкам деревьев и тут же опал осенней листвой, умолкнув неуместным на похоронах шутом.

Не имея никакого желания тратить время на раненного людского мага, Ник хотел пройти мимо. Ведь тот, кто нанес эти повреждения, должен был находиться поблизости. Но взгляд волшебника вдруг сфокусировался на эльфе и, злобно процедив что-то сквозь зубы, человек начал читать заклинание.

Судя по заискрившимся в воздухе бликам — дуговой разряд. Или, скорее, удар молнии. Впрочем, особой разницы это не имело. Начертав перед мысленным взором нужный узор, принц сходу влил в него целую прорву маны, и их с Ванессой укрыла практически завершенная сфера спрессованной земли.

Громовой раскат, вспышка, и вражеское колдовство бессильно стекло в землю, не причинив никому вреда. Каменный щит как всегда действовал безотказно.