Путь Тьмы

Полог даже не шелохнулся, но через него в комнату промелькнули четыре тени. Свечи на столе вспыхнули, и в их мерцании император увидел нечеловечески красивое лицо своего гостя.

— Вы продолжаете меня удивлять, владыка, — склонил голову Ратриола Партилаэт. — Я могу присесть?

— Как пожелаете, — пожал плечами Шахрион.

Эльф взял стул и с удобством расположился на нем, в то время как его спутники замерли на почтительном расстоянии, словно превратившись в статуи.

Шахрион с интересом оглядел их. Длинные зеленые плащи с капюшонами, надвинутыми почти до глаз, маски на лицах, оставляющие лишь небольшие прорези. Этого следовало ожидать.

— Полагаю, вы прихватили с собой пару знаменитых эльфийских следопытов. Право слово, совершенно лишне. Чародей вашего уровня может преодолеть почти любые преграды, полагаясь лишь на себя.

— Не любые. До вашего отца в свое время добраться не получилось, — улыбнулся уголками губ Ратриола.

— Это потому что его охранял Гартиан. Как показала история, сильная некромантия способна успешно бороться даже с вашими чарами.

— Некромантия опасна сама по себе, а в руках могучего чародея она становится поистине всесокрушительным оружием.

— Какая жалость, что единственная сила, способная успешно бороться с магией Матери, лишилась половины своих учеников и почти всех книг.

— Безусловно, это было очень печально, — со вздохом согласился эльф. — Тот страшный пожар осенью…никто и представить не мог, что его величество Гашиэн пойдет на такую подлость. И где, спрашивается, он раздобыл столько змеиного огня?

— Меня тоже интересовал этот вопрос, — кивнул император. — Ведь всем известно, что лиоссцы ни с кем не делятся своим устрашающим оружием, даже если их очень сильно об этом попросить. Хотя, говорят, за некоторые услуги особого рода, халифы и вожди готовы поделиться этим бесценным веществом.

— Конечно же, при условии, что одариваемый не попытается проникнуть в секреты колдовского огня жителей востока, — закончил за него эльф.

— Именно так, зрящий, хотя поправлю вас: этот огонь не имеет отношения к магии. Но, так или иначе, я готов спорить, что страшная участь, постигшая Орден, несет не только плохое, но и хорошее, верно же?

— Как и все в этом мире, — согласился с ним эльф. — Высокие сыны стали слишком спесивы и заносчивы, они начали диктовать свои условия там, где никогда раньше не осмеливались и рта открыть. Полагаю, трагедия позволит им трезво взглянуть на жизнь, и когда Орден восстановит свою численность, его политика будет более осмысленной.

Шахрион дружески улыбнулся эльфу, хотя сейчас ему очень хотелось от души врезать по этой самодовольной роже, прикрывающей учтивостью и вежливостью свое презрение к низшим с его точки зрения существам.

Видимо, что-то такое промелькнуло в его глазах, потому что Ратриола вздохнул и проговорил:

— Думаю, на этот раз нам все же стоит поспешить. Вы понимаете, зачем мы пришли?

— Конечно, зрящий. Также как догадываюсь, что охрана не придет мне на помощь. Великий туман, если не путаю?

В глазах эльфа промелькнуло уважение.

— Вы полны сюрпризов, владыка. Едва ли один из тысячи чародеев знает, что это такое.

— Я потратил много времени и сил, чтобы разобраться в эльфийских методах…решения проблем.

— И как, помогло оно вам?

— Еще как. Вы использовали меня, а я вас.

— Вот как вы себе это представляете? — изогнул брови зрящий. — И каким же образом вы, позволю себе поинтересоваться, использовали мой народ и меня?

Шахрион улыбнулся и небрежно откинулся на кровати.

— Все было достаточно просто. Я предположил, что Последняя война нанесла вам ущерб не меньший, чем Империи.

— Неужели? — усмехнулся эльф.

— Да. Когда легионеры проломили ваш строй и устроили резню, какая часть армии полегла на поле? Половина? Две трети? — Улыбка быстро сошла с лица Ратриолы, и оно вновь превратилось в непроницаемую маску. Шахрион мысленно похвалил себя — в очередной раз у него получилось пробить броню надменного эльфа. — Ваша главная проблема — нежелание рожать и растить детей. Сколько вас сейчас осталось, о звездорожденный? Десять тысяч, а может быть двадцать?

— Какое это имеет значение? — несколько грубее, чем следовало, спросил эльф.