Путь в Империю

Ватье де Гульден, отнюдь не за свой единственный глаз прозванный Счастливчиком, стоял на полуюте и через подзорную трубу, которую на суше называли «волшебное стекло», хмуро озирал окружающий его пейзаж — бескрайнюю синюю гладь. Бескрайнюю и пустую.

Вот уже второй месяц, как «Черная корапия»[11] находилась в рейде. Некогда военный корвет, который предыдущий его капитан Шрейк О'Сиц (якорь ему в глотку по самые гланды, с непременным поворотом вокруг своей оси два, а лучше три раза), когда-то умудрился угнать со стапелей Ондара[12], в поисках подходящей добычи с упорством горного козла забирался все дальше и дальше на юг.

Забираться-то забирался, да что толку? За это время капитану на глаз не попалось ни одного даже самого захудалого, самого худосочного торговца. Зато то и дело на горизонте маячили военные корабли. Но от таких судов де Гульден, предпочитал держаться подальше, хотя с его нынешней судовой командой, скорее всего, смог бы и потягаться с ними — одни квагеры чего только стоят. А кроме них ведь еще и парочка корабельных магов есть в запасе. Но связываться с военными было просто-напросто не выгодно. Лучше просто удрать на всех парусах.

Еще до того, как «Корапия» покинула Острова свободы, по тавернам разнесся слух, что сейчас на запад не стоит даже соваться. Непримиримые враги — государства северных султанатов Уль-Пассо и Уль-Махо в этом году вновь начали боевые действия. Причем в этот раз привлекли даже военные флоты союзников.

В свободных тавернах зря не болтают, особенно о таком — иначе пустозвона могут найти с ножом в спине в какой-нибудь сточной канаве. Если вообще найдут — рыбы тоже кушать хотят.

Так что наличие военных кораблей не стало неожиданностью. К тому же море огромно и мест для славной охоты навалом. На север идти резона не было. Безжизненный край, есть Безжизненный край. С ним никто не торгует. Отправиться на восток к берегам Империи Ватье де Гульден не пожелал, посчитав, что большинство свободных охотников, как сами себя называли пираты, двинется именно туда, а потому «Корапия» взяла курс на юг.

Капитан знал, что в это время года обычно активизируется торговля материка и султанатов с архипелагом Янг, так что в тех водах всегда можно найти, чем поживиться. К тому же в отличие от остальных товаров, шелка и пряности долго не залеживаются, и де Гульден уже мысленно строил дальнейшие планы, как поступить с добычей. Но планы планами, а пока же им не попалось ни одного торгового корабля. Мало того, даже военные теперь перестали появляться.

Команда корвета изнывала от жары и бездействия. Палуба уже давно была отдраена до блеска, запасные снасти перебраны, все трюмы вычищены, и даже в котлах на камбузе капитан теперь видел свое отражение. Среди свободных охотников поползи недобрые разговоры, что зря вообще пошли на юг, нужно было, как и все остальные братья, двинуть к берегам Империи. Там как раз с приходом весны оживилась торговля между прибрежными городами. Да, придется, конечно, посостязаться с кораблями береговой охраны, но любое действия все же лучше, чем бездействие. Шутка ли — два месяца и не одного торгаша. Не иначе наш Счастливчик потерял свою удачу…

В общем, если бы не безоговорочная поддержка капитана обоими корабельными магами и частью абордажной команды, на судне давно уж мог вспыхнуть бунт. Когда-то в таких же условиях и сам бывший первый помощник капитанаде Гульден захватил власть на «Корапии», отправив капитана Шрейка на корм акулам. И память о том бунте навсегда осталась на его лице в виде отсутствующего левого глаза. Шрейк О'Сиц, будь он трижды неладен, оказался опасным противником.

За спиной послышался легкий шум и капитан обернулся. Человекоподобная фигура с широкой лягушачьей мордой легко поднялась на мостик. Имперский крестьянин или какой-нибудь мелкий лорд, который никогда не путешествовал по землям империи, принял бы это существо за демона, явившегося из самых глубин Бездны. Человек же образованный, а тем более ученый муж, с удивлением бы отметил, что данный вид квагера отличается от тех, которые встречаются на юго-западе империи.

Действительно островные квагеры, к которым и принадлежал поднявшийся на мостик помощник капитана Плеск, были крупнее и темнее своих собратьев с материка. Сородичи Плеска обитали за сотни лиг от своих материковых родственничков, на длинной гряде островов в Северном море, откуда и пошло их название.